не билось. Воздух не трепетал от дыхания.

Шаги легки, а тело скрывают тени.

Меня нет.

Я пройду мимо и скроюсь в коридоре, манящем запахами свободы. Нельзя изменять историю, так ведь?

Всхлипы стали громче. Чавкающие звуки заполнили пещеру.

— Больно! Пожалуйста, закончи! Хватит! Закончи!

Я не выдержал и посмотрел.

Под уродливым стариком извивалось совсем молодое тело. Тощий парень царапал ногтями пол. На бледном боку багровели синяки.

Сзади пристроился плешивый старик. Пергаментно жёлтая кожа на кривоватой спине и отвисший помятый зад вызвали у меня тошноту.

Я застыл. Нельзя просто уйти.

Мальчишка скулил, не прекращая. Он совсем обессилел, пытался ползти, но старик впился в него, словно коршун.

Меня захлестнула беспомощная ярость. Этот старик должен сдохнуть! Нельзя, чтобы так продолжалось! Скольких ещё он притащит сюда?

Пока старик увлечён, нужно воткнуть ему в спину меч!

[Внимание!]

[Дополнительное задание! Выбраться из пещеры, не привлекая внимания, и вернуться в орден Туманной гряды. Баллы за выполнение: 100. Наказание за провал: интенсивность — высокая].

«Отвали. Как можно просто уйти?»

Я до боли прикусил губу, всё ещё сомневаясь.

Я должен его убить!

Если убью, мне конец. Я не хочу исчезать! Не хочу мучиться целую вечность!

Тонкая рука паренька вытянулась на грязном полу.

Я уйду, а он здесь останется. А потом умрёт, сожранный трупом в вазочке.

Может, он заодно со стариком? Просто взрослые игры. Откуда мне знать? Старик не отдаст его Хозяину.

Я сильнее укусил себя за губу. Что за подлые мысли.

Я отступил назад, в темноту.

[Вы должны выполнить дополнительное задание и незаметно уйти. Иные действия приведут к значительному росту энтропии и увеличат риск критической ошибки мира].

«Если накажешь меня, старик заметит меня и убьёт. Как тебе такая ошибка мира?»

Выхватив меч, я рванул назад. Бежать было легко, лечебные таблетки подействовали. Кровь вскипела и обожгла вены.

— Эй, что за шум? — раздалось позади.

Я крался так долго, но назад добежал за десяток ударов сердца.

Тьма зависла над вазой, как уродливый осьминог. Я метнулся к ней — всего пара шагов.

Собрав в меч остатки духовной силы, я размахнулся и разрубил пополам золотую вазу. Меч прошёл сквозь неё, как сквозь масло.

Пещеру заполнил дикий безудержный визг.

Тьма разбухла. Щупальца выстрелили во все стороны. Я отмахнулся от них мечом.

Оставшись без вазы, тьма заметалась по залу. В коридоре раздался топот. Вбежал голый старик, размахивая коротким копьём.

Даже в такой ситуации я усмехнулся.

Я отступил к стене. Я много тренировался. Я с ними справлюсь. Их атаки — как комары, которых нужно убить.

Почему я не убежал?!

Кончик копья пронёсся совсем рядом, я едва успел увернуться. Старик покачнулся, он был не слишком умел. Резко метнувшись к нему, я рубанул мечом по трясущемуся животу.

Брызнула кровь, из разреза вывалились кишки. Старик заорал. Тьма распалась, словно туман, и вновь собралась в кляксу. Я отпрыгнул от старика, повалившегося на пол.

Дикий визг прекратился. В уши проник неразборчивый шёпот. У меня совсем не осталось духовных сил, я выдавливал в меч последние капли. Под светящимся лезвием тьма отступала и, наконец, рассеялась. Шёпот в ушах утих.

Воняло дерьмом и кровью.

Я осел на пол. Клинок был измазан красным. Я убил человека. И непонятную хрень.

[Внимание!]

[Критическая ошибка].

[Глобальное изменение мира. Рост энтропии — значительный. Идёт перерасчёт].

[Внимание!]

[Дополнительное задание, статус «Провалено»! Вы будете наказаны! Интенсивность наказания: высокая].

Не успел я вздохнуть, как оказался в аду.

Яркий свет выжег веки. Кожа обуглилась. Кровь испарилась. Мышцы съёжились в сухие верёвки; растрескались кости.

Я орал от боли, но мне нечем было орать.

Больно, больно, больно! Мне-больно-мне-очень-больно. Зачем я разбил эту вазу!

Меня вывернуло наизнанку. Кишками — наружу, кожей — внутрь. Я просто мешок с болью. Клетки тела медленно лопались. Каждая клетка — звезда.

Система, убей меня, пожалуйста, просто убей.

Так горячо. Свет такой яркий.

Пожалуйста, убей меня.

Пожалуйста, убей.

Убей.

Я просто хочу умереть.

Глава 52

В потоках бессвязного бреда, в выжигающем пекле боли иногда появлялось чужое лицо, юное и испуганное.

Из моих глаз катились слёзы: потрескавшихся губ касалась ледяная вода, пылающий лоб остывал под влажной шершавой тканью. Так хорошо.

Эти мгновения придавали мне сил, напоминая, что есть ещё жизнь кроме боли.

[Внимание!]

[Дополнительное задание! Спасти от смерти ученика ордена Туманной гряды Чжан Сина. Баллы за выполнение: 100. Наказание за провал: интенсивность — высокая. Дополнительное наказание: полное стирание матрицы].

«Стирай».

Боль прекратилась, но я не поверил Системе. Она уже так поступала. Дарила надежду и забирала её, стоило на мгновенье поверить.

[Внимание!]

[Дополнительное задание! Спасти от смерти ученика ордена Туманной гряды Чжан Сина. Баллы за выполнение: 100. Наказание за провал: интенсивность — высокая. Дополнительное наказание: полное стирание матрицы].

«Пусть сдохнет, маленький гадёныш. Из-за него я здесь».

Я приподнял веки.

Боль и правда ушла. Вокруг — грот пещеры, освещённый чадящим светильником.

Рядом сидел паренёк лет пятнадцати или чуть больше. Худой и измождённый, с опухшим от побоев лицом. Он кутался в халат, слишком большой по размеру.

Заметив мой взгляд, паренёк отшатнулся и забился в угол, как испуганный зверь.

— Давно я лежу? — прохрипел я и закашлял, горло совсем пересохло.

Парень пожал плечами.

— Ты кто? — снова спросил я, но не получил ответ.

Наплевать.

Я сел, подобрав под себя ноги. Напился воды.

— Здесь есть кто-нибудь, кроме нас? — снова спросил я.

Паренёк замотал головой. Он следил за каждым моим движением.

В животе заурчало. Я достал из кольца рулет из жареных голубей и миску бобовой лапши. Ароматный пар заставил меня задрожать в предвкушении.

Плевать на всё. И на злодея тоже. Лучше поем.

Я поймал отчаянный взгляд паренька и протянул ему миски.

— Хочешь?

Паренёк не пошевелился.

Я поставил миски на пол и встал.

— Ешь.

К демонам еду. Если злодей где-то дохнет, я хочу на это взглянуть.

Меч лежал рядом, начищенный до блеска. Этот испуганный парень мог прирезать меня в любой момент, но он обо мне позаботился.

— Спасибо, что помог, — усмехнувшись, сказал я ему. — Ешь. Я скоро вернусь.

Я подобрал меч и отправился вон из пещеры.

Босые ступни ощущали каждый камень, каждую неровность холодного пола. Куда старый хрен дел мои сапоги?

Нужно вымыться и переодеться, орденские одежды превратились в рваные тряпки. К нечёсаным волосам прилипла трава и комочки грязи. На руках темнели разводы.

Я погладил пространственное кольцо. Как хорошо, что я купил его! Предыдущее, вычурное и яркое, старик бы точно заметил.

[Внимание!]

«От-ва-ли».

Я вышел