— Вы пятеро не только доказали свою отвагу и мужество, — спокойно продолжил я. — Вы стали еще и умелыми, опытными воинами, достойными посвящения в истинных стражей подгорного народа, в кхазад. И вы пройдете его прямо сейчас.

При этих словах две шеренги кхазад синхронно обернулись лицом друг к другу, склонив копья, образуя арку ко входу в Кхазаддум. И пятеро гномов, возглавляемые Бардиным, сначала несмело, а затем все более уверенно двинулись сквозь нее, подбадриваемые приветственными криками.

Ну что ж, пятеро приступили к инициации на третий ранг. Осталось еще семнадцать каз, достигших десятого уровня и прошедших необходимые тренировки. Вскоре моя армия пополнится двадцатью двумя кхазад, став значительно крепче. А теперь глубокий вздох, сосредоточение и новые имена:

— Клот, Тарил, Ниги…

Глава 10. Утро пятнадцатого дня. Часть 2.

У постороннего человека мог бы возникнуть вопрос, а зачем вообще нужна такая морока? Зачем устраивать церемонии, тратить на них драгоценное время, если нужно всего лишь перевести на следующий ранг самых слабых своих воинов? Какой в этом смысл? Ведь отношения с Тельдреном и Громи в стократ важнее того, что думают о тебе простые пехотинцы. Так-то оно так, однако я всегда придерживался одного совета правителю, который звучал довольно просто — «будь благодарным». То есть не забывай о том, что сделали твои подданные. Показывай, что ценишь то, что они сделали для тебя.

Этот совет вовсе не означал необходимость осыпать приближенных золотом и бриллиантами. Он вообще не обязательно касался именно материальных даров. Внимание, почести, уважение — все эти вещи ничего не стоили для правителей, но были крайне ценны для их подданных. По крайней мере в том случае, если они своих государей уважали. И я считал необходимым выгадывать те моменты, когда подобные почести могли оказаться правильными и уместными. Получалось не всегда, однако в этот раз церемония определенно удалась. Воодушевлены были все. Как сами направленные на инициацию каз, так и их товарищи, удовлетворенные тем, что заслуги братьев по оружия высоко оценили. В результате мой авторитет в армии неплохо вырос, а за такое не жалко было дорогих доспехов и оружия.

После того, как отобранные каз скрылись в Кхазаддуме, на плац была отправлена вторая группа воинов. Ну а я, воспользовавшись крохами выкроенного времени, решил посетить Эльсиэль, которая, по словам старосты, должна была ухаживать за полями, раскинувшимися вокруг деревни.

Для того, чтобы найди нимфу, мне пришлось сначала спуститься из Цитадели в Сторм, выйдя через новые, окованные железом ворота, а затем пересечь всю деревню.

Поля, на которых росли особые злаки и грибы, бывшие основой пропитания гномов, окружали поселение со всех сторон, но Эльсиэль по словам старосты, находилась на востоке, у берега реки. Туда я и направился, выбрав первой точкой своего пути большой, господствующий над местностью холм, возвышающийся у самой воды. С его вершины вполне возможно было отыскать Эльсиэль, а еще с этой позиции открывался прекрасный вид на столицу. Я поднялся на холм и не смог отказать себе в удовольствии посмотреть на дело рук своих.

На возвышении вздымались стены и башни замка. Серые, но из-за скудного света кажущиеся черными, суровые, крепкие. Оставляющие ощущение незыблемости, стойкости, неприступности. И над ними вздымался флаг, мой символ — горящий молот на черном фоне. Чуть ниже на склоне располагалась площадь для приезжих купцов. Наполненная веселым говором, криками, ржанием коней и похрюкиванием бриксов. Еще ниже, у подножия, стояла деревня, освещенная хисками, словно елочная игрушка. Удивительное, неповторимое сочетание, которое мне никогда прежде не приходилось видеть. И вся эта земля принадлежала мне, была моим домом, моим детищем. Жаль, что долго рассматривать пейзаж я не мог, а потому отвел взгляд от города и ухватил среди полей тонкую девичью фигурку, едва возвышавшуюся над высокими колосьями. К ней я и направился.

Нимфа была погружена в работу и мало что замечала вокруг. Она танцевала, кружилась по полю, при этом ее маленькие, аккуратные ножки совсем не приминали растения, словно и не ступали на них. От движений девушки в стороны расходились слабые, едва видимые волны зеленой энергии, и там, где нимфа проходила, растения наливались цветом, крепли, обретали силу и стать. И такое простое с точки зрения мира Лендлордов чародейство казалось намного более волнующим, волшебным, чем каскады молний, срывающиеся с рук заклинателей. Был что-то в этом танце чарующее, отчего его не хотелось нарушать.

— Дядя? — удивленно воскликнула нимфа, спустя несколько минут заметившая меня.

— Да, это я, Эльси.

— Дядя, а что ты здесь делаешь? Разве тебе не нужно отправляться в поход? — радостно, со скрытой надеждой спросила девушка, подбегая ко мне.

— Нужно, но мы выдвигаемся только после полудня, — ответил я и тут же увидел, как потускнело лицо нимфы.

Девушка тотчас постаралась вновь улыбнуться, но получилось у нее плохо. Было видно, что Эльсиэль расстроена. И я даже мог догадаться почему. Ведь не было никого иного, кто бы также радостно встречал меня при каждом возвращении. Кто также скучал. А сейчас я вновь уходил, не пробыв в Сторме и дня. Однако изменить это я не мог. Также как не мог взять нимфу с собой.

— Эльсиэль, извини, но я не смогу надолго остаться в Сторме. Ни сейчас, ни через несколько недель. Слишком много у нас врагов, слишком много забот, от которых нельзя отмахнуться. Однако знаешь, что самое важное? — спросил я поникшую девушку.

— Что?

— Что я всегда буду возвращаться. Ведь здесь мой дом. И здесь меня ждешь ты.

— Правда?

— Обещаю, чтобы не случилось, я вернусь, — поклялся я со всей серьезностью.

От моих слов нимфа расцвела, вернув прежний настрой. И уже вскоре весело щебетала, рассказывая об окружающих травах, жителях Сторма и планах о путешествии в Крэм. А я слушал, не перебивая и душой отдыхая от всех забот.

* * *

Стальная река воинов неторопливо вытекала из зева туннеля, разливаясь в ширь под серым угрюмым небом. Быстро, слаженно, разнородные отряды перестраивались, формировали походный порядок, более удобный для не стесненной камнем местности. Стрелки, арбалетчики, маги, скрывались в глубине рядов пехоты. Духи камня широким кольцом охватывали армию, готовые принять на себя первый удар. И над всеми ними возвышались два каменных гиганта, от шагов которых сотрясалась земля.

Я смотрел на движение армии с расстояния, именно смотрел, но не видел,