последствий, ведь в случае срыва переговоров судьба враждебного мне народа будет действительно печальной. Штурм селений не может обойтись без крови. И пусть даже на стены встанут подростки, женщины и старики — они также будут убиты без колебаний, просто потому, что взяли в руки оружие. Судьба же тех викингов, что переживут захват родного дома, также окажется тяжелой — высокие налоги, отсутствие самоуправления и жесткое наказание для всех, кто вздумает поднять бунт. В случае надобности и казнить и продать в рабство ревнителей свободы я смогу без особых колебаний. Просто потому, что только сила способна удержать викингов в подчинении.

Все это ярл должен был увидеть в моих глазах. Он должен был почувствовать мою непоколебимую уверенность в победе, подкрепленную армией, стоявшей за спиной. Взгляд Хедрика переместился на стройные ряды гномов, на эльфийских лучников, замерших в напряжении, на магов и духов камня, а затем остановился, прикипев к духу горы. Читать мысли я не умел, но твердо знал, что в этот момент ярл напряженно пытался найти хотя бы один способ, как одолеть эту скрепленную огнем каменную тушу и в своих попытках терпит поражение. Да, среди викингов хватало магов, но ведь и мои чародеи не станут сидеть сложа руки, а копья, мечи и топоры камню повредить не смогут. А потому, если только у викингов нет йотуна, их поражение неизбежно. И даже Валгалла послужит для них слабым утешением в преддверии будущих бед их близких.

— Ты заплатишь кровью за победу, — предостерег меня ярл.

— В моих владениях не может быть независимых народов. А потому, если потребуется, я буду сражаться и заплачу ту цену, что станет необходима.

Повисло молчание. Викинг обдумывал свое положение, я ему не мешал. Мне вообще некуда было торопиться. Наконец, спустя несколько минут, ярл заговорил вновь:

— Каковы условия заключения союза с тобой, гном?

С трудом, с большим трудом, мне удалось остаться невозмутимым. Хотя повод для радости был, ведь вопрос этот фактически означал, что ярл готов подчиниться, следовало лишь предложить ему разумные условия. И я мог это сделать. Но для начала следовало смягчить впечатление от своих прошлых слов:

— Для начала, ярл Хедрик, я бы хотел сказать, что если вы примете мое предложение, то не утратите свободу. Я не собираюсь вмешиваться в жизнь викингов, не считаю нужным навязывать вам свои законы и обычаи. Я не намерен отбирать у тебя и твоих наследников власть. Править викингами могут только викинги, и я прекрасно это понимаю.

В моем монологе наступила пауза, и ярл всем телом подобрался. Все верно, теперь, после вступления, должны были прозвучать сами условия.

— Что я желаю получить за право вступления в союз и спокойного проживания в моих владениях? В первую очередь, пять золотых от дохода каждого бондэра. Клянусь, что размер этой платы останется неизменным пока существует союз. Также мы должны быть готовы прийти друг другу на помощь, в случае атаки со стороны третьих сил. Вам будет позволено торговать в моих селениях, продавая свои товары и приобретать все необходимое. Учитывая мои связи с кланом Тинора, вы сможете заполучить все, что продается за деньги. Что касается распределения дохода от походов, то они будут рассчитываться исходя из вклада каждой из сторон. Таковы основные условия нашего союза. Что ты о них скажешь, ярл?

Викинг ответил не сразу, оценивая предложение. Однако с какой стороны на этот договор не посмотри, он был многим выгоднее, чем альтернатива в виде войны. Для викингов в первую очередь. И ярл должен был это понимать.

— Хорошо, я согласен заключить союз. Однако его условия нам еще нужно будет обговорить подробнее, — наконец произнес Хедрик и эти слова стали символом победы. Победы в войне за завоевание собственных земель. Ведь теперь мало что могло меня остановить.

* * *

Продрав глаза в пять часов утра, я тут же вскочил на ноги, не давая себе возможности предаться неге. Некогда, черт бы все побрал, некогда! Ведь сегодня началась третья неделя со старта в этом мире, и дел было вовсе невпроворот. Требовалось выполнить уйму неотложной работы, уделить время тренировке, обдумыванию сложившейся ситуации, подготовить войска к новому походу. Да мало ли что еще? А потому и минута промедления была бы в такой ситуации непозволительной.

Пока занимался утренними процедурами, обдумывал итоги прошлого дня. Они были удачными. Был заключен такой нужный мне союз, выведена из списка врагов одна из фракций, по сути своей бескровно подчинена значительная часть доставшихся мне владений. В итоге на текущий момент я не контролировал только западную границу своих земель, где обитали степняки и чудовища, однако собирался заняться решением этой проблемы уже сегодня. В сухом остатке был факт того, что союз с викингами не дал мне в предстоящей войне дополнительных войск. Все, фактически, осталось по-прежнему и справляться требовалось собственными силами, да еще и с оглядкой на то, что мой новый союзник способен «пересмотреть» условия нашего соглашения. Хотя удар в спину от викингов был все же маловероятным. Я смог вчера как донести до них опасность такого шага, так и показать выгодность нашего союза. Уже вскоре ярл намеревался прислать к нам первый торговый караван, уже были обговорены условия нашего похода и придание армии викингов разведчиков, которые помогут им лучше ориентироваться на берегу. Все это гарантировало, что, по крайней мере, в ближайшие недели викинги будут соблюдать условия союза, а в дальнейшем наши отношения будут связаны с результатами похода.

В связи с этим я мог ограничиться несколькими духами камня в качестве дозорных и малым гарнизоном в Сторме, сконцентрировав все войска на уничтожении оставшихся двух фракций. К слову об армии. На текущий момент в моем распоряжении оказались уже полторы сотни воинов. Правда, не все они находились в настоящий момент в Цитадели. Приобретенные с помощью командных заклинаний девять каз и семь духов камня появились возле своих зданий найма и обещали добраться до Цитадели лишь к вечеру этого дня, если не к ночи. Однако именно их я и рассчитывал оставить в качестве гарнизона столицы.

Рассуждения на время пришлось отбросить, когда я добрел до Заклинательного покоя и находившихся в нем ресурсов. В первую очередь бросились в глаза два изученных заклинания — «Усиление» и «Ослабление». Как можно было понять из названия, первое увеличивало значение характеристики «Сила» у цели, а второе ее наоборот уменьшало. Одно было бафом, другое — дебафом. Такие чары были хорошими козырями в поединке,