подозрительных эльфов, разумеется, — с наигранным возмущением ответила Кацуми.

— Даже если у Тельдрена намечается хорошее сражение? — удивленно переспросил я.

Вопрос неожиданно заставил кицунэ глубоко задуматься, она не спешила отвечать. И только спустя минуту тихо, немного неуверенно, проговорила:

— И в этом случае тоже, — а затем уже бодрее продолжила, — тем более ты ведь найдешь, чем занять девушку?

— Постараюсь, — пообещал я.

На этом наш разговор и завершился. Требовалось выступать в поход, тем более что не знающие усталости духи камня за ночь успели подробно изучить окружающую местность и найти несколько интересных объектов. К ним мы и направились, ведомые Тельдреном.

Первым в очереди изучения стал магический круг — хорошо скрытая в зарослях кустарника поляна, вымощенная гладким камнем, на которой в центре стоял каменный же монолит. Весьма полезное, никем не охранявшееся строение, безвозмездно, то есть даром, дававшее одну единицу к характеристике «силы магии» всем желающим. Большинству из моих воинов такая прибавка давала лишь мизерное увеличение сопротивляемости к магии, однако даже от такой мелочи я отказываться не собирался. К тому же рунным магам, духам камня, Кацуми, да и мне самому усиление магической характеристики было весьма полезно. Так что коснулись монолита абсолютно все, после чего направились к другому сооружению, попутно уничтожая стаи дикого зверья.

Нашей новой целью был «Сад камней», то есть здание найма для духов камня, способное выдавать по семь существ четвертого ранга в неделю. Находка по своей ценности значительно превосходящая обнаруженные вчера шахты с ресурсами. Вот только и охрана у нее была соответствующей. Серая раковина «Сада камней» стояла на самом краю болотца, с обитавшими в нем четырьмя гидрами. Здоровенными трех и четырехголовыми тварями, способными атаковать в радиусе до шести метров, в зависимости от матерости зверюги. Существа шестого ранга, эквивалентами которых у меня был только Дори на своем медведе. Подпускать к ним каз или кхазад означало попросту бросать их на убой. С этими созданиями никакой строй бы не помог, ведь они бы атаковали сверху, выискивая любые прорехи в защите, либо просто проламывая щиты силой удара. А потому отвлекать на себя противника предстояло Дори и мне. Всем же остальным следовало держаться подальше и бить из всего дальнобойного, что имелось под рукой.

К сожалению, у этого замечательного плана очень скоро выявилась одна маленькая проблема. И имя ей — Кацуми. Девушка категорически отказывалась отсиживаться в тылу. Она напомнила, что владеет магией иллюзий, прекрасно воздействующей на гидр, указала, что в сражении с противником о четырех головах мне будет совершенно не лишним тот, кто прикроет спину. И ни просьбы, ни прямой приказ на девушку не действовали. На замечание о том, что я являюсь ее командиром, кицунэ с укором напомнила о данном не так давно, буквально несколько часов назад, обещании. Том самом, где я согласился не оставлять ее на попечении «подозрительных эльфов». А ведь мне тогда виделось в этой просьбе нечто иное, никак не согласие тащить девушку в самое пекло. Однако и нарушить слово, доверив кицунэ Тельдрену, я теперь не мог. Уж точно не перед всей толпой довольно скалившихся гномов. Нет, ну вот ведь, лиса, так меня подловила! На будущее стоит быть осторожнее в обещаниях, мало ли во что выльется следующее?

В итоге Кацуми сумела отвоевать свое место за моей спиной, а вскоре и успешно приноровилась к резким скачкам медведя. Верховой езде я кицунэ обучил, ловкость и проворство у нее были выше всяких похвал, как и мышечная память, так что схватывала она все на лету. Из-за чего последние мои доводы против ее участия исчезли.

Лезть к гидрам в болотце мы не стали. Не было у нас на то никакого желания, ведь жить хотелось всем, даже мишкам. А потому сражение началось с общего залпа моих стрелков по одной из гидр. В зверя ударил каменные пики, ледяные сосульки, стрелы, болты. И как бы много здоровья не было у этого создания, какой бы толстой шкурой она не обладала, но пережить такой удар, нанесенный одновременно, гидра не смогла. Однако у поверженной твари были подружки, и вот им смерть сородича сильно не понравилась. Все три гидры споро выскочили из болота и стремительно бросились на своих обидчиков. Двух из них предстояло взять мне и Дори, а с оставшейся стрелки должны были справиться сами. По крайней мере я на это надеялся, ибо твердо знал, что в ближайшее время буду крепко занят. Откладывать столкновение ни я, ни Дори не стали и устремились навстречу гидрам, в нужный момент использовав «рывок» на медведях.

Каждый пещерный мишка способен ускоряться в несколько раз на короткое время. Именно из-за этого мне в сражении с Барсиком было так трудно сдержать его первый удар. Теперь же я мог использовать навыки медведя себе на пользу.

Противостоящая нам гидра успела среагировать, дернулась головами навстречу, однако пасти зверя захлопнулись в стороне — Кацуми вовремя применила магию Разума. А затем произошло столкновение. Стремительно мчавшийся Барсик налетел на пятитонную гидру.

От удара в голове помутилось, скрежет когтей, рев гидры и медведя ввинтились в мозг, однако, когда перед моими глазами появился открытый бок противника, рука сама, на одних рефлексах, нанесла удар зажатым в ней молотом, привнеся в какофонию звуков еще и близкий взрыв.

К моему глубокому сожалению, гидру это не убило. И даже более того, зверюга довольно быстро пришла в себя и атаковала мордами, всеми четырьмя. Одну удалось принять на щит, вторую огреть молотом, но большее было не в моих силах. Громадные челюсти сомкнулись на лапе Барсика и, не обращая внимание на беснующегося в ярости медведя, стали переламывать кости жертве. Вторая голова чудища сунулась мне за спину, но тут же пожалела об этом, утратив глаз посланным телекинезом камнем.

Улучив момент, дважды впечатал молот в ту из голов, что атаковала медведя и использовал «боевую регенерацию» на своем питомце. Однако отвлечение на одну цель возымело мгновенную кару со стороны противника. Гидра, зажав в одной из пастей щит, потянула его на себя, и тут же вцепившись зубами в открывшееся плечо.

Всю плачевность создавшейся ситуации я ощутить не успел. Моя плоть оказалась мгновенно выпущена, а гидра отпрянула назад, заливая землю кровью из выколотых глаз. В это же мгновение оказалась отделена от шеи та голова, что атаковала медведя, а сам Барсик, войдя в боевой раж кинулся на врага, резко ускорившись.

Одна из неповрежденных голов бросилась