дети малые.

Просветы меж деревьев ширились, и сквозь кроны уже можно было различить облака, застлавшие звёздное небо да луну, подслеповато проглядывающую сквозь вечернюю хмарь.

Вскоре лес остался позади. Гарди и Волосатый вышли в поле, тревожно посмеиваясь. На открытом пространстве всяко спокойнее. Может, зверь и вовсе испугается и не будет выходить на лунный свет.

– Эй, хромой, давай-ка уже резвее! – нетерпеливо окликнул Улль.

Тормунд, еле поспевая, тащился позади, с трудом переставляя правую ногу.

– Я тебе что, девица, чтобы ты меня так поторапливал? – громко проворчал он.

– Тебе ещё мои рубахи стирать, подруга! – Улль захохотал, и Гарди засмеялся следом.

Они медленно пошли в сторону Онаскана, оглядываясь и ожидая Тормунда. Гарди щурился, всматриваясь в темноту леса. Кто-то мерещился позади бывшего воина, непрерывно следующий за ними.

– Улль, гляди, там справа!

Но не успел Волосатый вскинуть лук, как, судя по еле слышимым звукам, кто-то сорвался на бег и теперь стремительно приближался…

– Гарди! – выкрикнули мужчины. – Беги!

Гарди застыл, и Улль, тратя драгоценное время, толкнул его в плечо, заставляя пошевелиться. Гарди споткнулся и тут же ринулся к ближайшей ферме, крича во весь дух:

– Волк! Волк!!!

Зверь появился внезапно. Улль подскочил ближе, прицелился. Дрогнула теперь уже уставшая после тренировочных забав рука, и наконечник вгрызся в землю совсем рядом со стремительным звериным телом.

Улль не успел толком рассмотреть волка, но в темноте тот показался огромным, как сам Фенрир. Глаза его горели ледяным огнём, отражая свет серебряной луны.

В пару больших прыжков волк выскочил на тропу и прыгнул на Тормунда, вгрызаясь ему в шею. Бывший воевода наугад бил ножом, страшно кричал, извивался, пытаясь скинуть с себя зверя, но силы быстро утекали через рваные раны. Волосатый выхватил нож, набросился на волка, пытаясь помочь Тормунду, но прожорливый зверь, резво разжав челюсти, снова прыгнул в темноту, невредимый. Тормунд упал как подкошенный, и тело его распласталось по тропе, брызгая кровью.

– Что за дерьмо! – выругался Волосатый и склонился над лежащим на земле Тормундом, тряся того за плечи.

Тормунд не шевелился – он был мёртв. Шея разорвана, будто острым ножом срезали большой кусок плоти. Из глубокой раны выплёскивалась толчками кровь.

Волосатый вновь вытащил стрелу. Он быстро пятился к полю, осматриваясь, но волк пока не выдавал себя. Зверь крался как кошка. Это не было похоже на обычного волка…

– Гарди, зараза, надеюсь, ты уже добежал до ферм, – сквозь зубы процедил Улль и со всех ног ринулся из лесу.

Волк не уходил далеко. В темноте сверкнули глаза, и зверь вновь выскочил из-за деревьев. Кровь стекала из разинутой пасти на землю. Он перескочил лежащее на тропе разорванное тело Тормунда и бросился за Уллем. Волосатый выстрелил, и стрела на этот раз нашла свою цель, однако волк почти не замедлил бег, лишь дёрнулся от боли и неожиданности. Стрела торчала из грудины, и кровь брызгала на стоптанный мох.

Волосатый бежал, боясь обернуться. Страх стрелой нёс его в сторону Онаскана. Улль даже не заметил, когда волк перестал преследовать его, и сам не понял, как живым выбежал из лесу.

Впереди, на дороге через поле, показался всадник, и Улль окликнул его.

– Эй! – закричал он. – Волк! Там волк! Совсем близко к фермам.

Всадник остановился, и вскоре Улль Волосатый был уже рядом. Конь беспокойно вставал на дыбы, точно чувствовал близость дикого зверя.

– Там волк! Здоровенный волк! – отчаянно выпалил Волосатый.

– Запрыгивай давай в седло. – Голос всадника звучал недовольно. – Где мальчишка?

– Мальчишка? – бессмысленно переспросил Волосатый. Тут он узнал говорящего. Это был Вигго.

– Ну же!

– Он убежал в сторону ферм первым!

Вигго охнул.

– Живой?!

– Должен быть!

Вигго утёр вспотевший лоб, помог Уллю взобраться в седло. Конь под двумя мужчинами недовольно и испуганно заржал.

– А ну! – прикрикнул на него Вигго и пустил к ферме.

– Волк! В самом-то деле, огромный волк, – испуганно приговаривал Волосатый. – Вигго, он задрал хромого!

– Кого?

– Тормунда, того, что с кривой ногой. Сын Кетиля.

Вигго издал неопределённый звук, отражающий недовольство и бессилие.

– Иди, посмотри, что с ним стало, Вигго. Он там лежит, у самой кромки леса. Этот волк… Я никогда прежде не видел столь свирепого зверя!

– Ты смерти моей, что ли, хочешь, дурень? Я на слово тебе верю, но в лес пока не полезу. На рассвете придём смотреть.

– Волк же до рассвета по косточке Тормунда по всему лесу растащит! – Волосатый сглотнул стоящий в горле ком. – Вигго, дружище, увози отсюда скорее. Твоя кляча еле ноги переставляет! А ну как нас нагонит!

От страха Улль стал отвратительно болтливым.

– А ну прекрати причитать, как старик, – рявкнул Вигго. – Без тебя тошно! Где мальчишку искать теперь…

Вскоре они остановились у ближайшей фермы и принялись нетерпеливо стучать по воротам, даже не спешиваясь. Во дворе показался мужчина с вилами наперевес.

– Мальчишку в богатой одежде видел? – не здороваясь выпалил Вигго. – Это сын Агни Левши, ярла нашего.

Мужчина почесал седеющую бороду.

– Пробегал тут аккурат перед вами.

– Куда побежал?

– Да тролль его знает!

Вигго недовольно ударил кулаком по воротам.

– Скотину прячьте в дом, – посоветовал он. – Здесь волк. Судя по всему, заразный. Безумный. Уже одного человека задрал.

– Слышал я, да не поверил сначала. – Мужик кивнул. – Но скотину всё равно со двора увёл.

– Скотину свою спас, а сына господина оставил за воротами, подонок! – рыкнул Вигго.

– Так он сам дальше побежал, – принялся оправдываться хозяин фермы. – Видимо, хотел предупредить людей на ферме Олафа.

Вигго стиснул зубы, сдерживая ругань. Нет бы о себе подумал этот мальчишка! Хускарл, не прощаясь, пустил коня к следующей ферме.

– Смотри, – вдруг вскинул руку Волосатый, указывая куда-то вперёд.

Вигго, сощурившись, увидел троих. Белый конь Агни сверкал ночным призраком в свете полной луны – издалека его было хорошо видно. Всадники стремительно приближались к фермам, минуя выселки.

– У нас есть всего тысяча шагов, чтобы найти мальчишку, иначе нам с тобой лежать рядом с Тормундом…

– Гарди! – заорал Волосатый.

– Гарди! – тут же позвал Вигго, но голос у него был не такой сильный и громкий.

– Дрянной ты мальчишка! Гарди!

– Здесь я! – раздался ломкий мальчишечий голос, и хускарл Ольгира тут же направил коня в ту сторону.