— А у нас интеллектуальные новости. Ученые Гарвардского университета установили, что белые мыши размножаются гораздо лучше, если им не мешают ученые Гарвардского университета. На основе этого открытия была разработана особая программа для повышения рождаемости в странах с демографическим кризисом. В частности, было предложено в каждом доме или гостинице сделать так называемую "зачаточную комнату", где семейная пара может без помех увеличить количество жителей в своей семье на два, три, или больше человек. Остается одна проблема: как узнать, что пара действительно собралась зачать, а не решила просто покувыркаться чисто ради удовольствия? Ученый Недоручко предложил разработать артефакт, который, будучи установлен в комнате, обнаруживал бы присутствие противозачаточного средства, и автоматически лепил бы на лоб нарушителям наклейки с надписью "Мама, папа, я — счастливая семья, но только не в этой жизни…"

— Неплохо придумано, — Алиса прикрутила звук. — Послушай, Каринэ, раз уж ты предложила нам крышу над головой, то может, пойдешь еще дальше и сделаешь так, чтобы мы побыстрее вернулись домой?

— С радостью, — журналистка-летописец нанесла лак на последний ноготь, и выпрямила пальцы, любуясь проделанной работой. — Но только если вы поможете мне в ответ.

— Это как же? — удивился Ваня.

— Я хочу написать статью о боевых магах, — Каринэ склонила голову влево. — О том, трудно ли вообще обучатся боевой магии, как ею правильно пользоваться, как вас в Академии закаляют, приучают убивать, и так далее.

— Сомневаюсь, что такие ужасы будет кто-то читать, — заметила Луиза, раскладывая по тарелкам хрустящее месиво, в состав которого входила добрая половина того, что находилось в хозяйском холодильнике.

— О, у нас еще и не такие ужасы читают. Вон, на прошлой неделе один летописец написал статью, где рассказывал о кошмарах службы в королевской гвардии. Как они без выходных работают, спят по два часа в сутки, никогда не снимают оружия, и как медленно сходят с ума, следя за каждым движением короля и его близких. Полстраны взахлеб читали! А я что, хуже?

— Конечно, не хуже, — успокоил Валера. — Но мы только первый курс, и еще толком…

Острый локоть Алисы врезался ему в бок.

— Конечно, мы дадим тебе материал, — заверила она. — Но, так как мы спасли тебе жизнь, то теперь твоя очередь помогать, а уже потом будет опять наша. Договорились?

Каринэ немного подумала, и пожала плечами.

— Это вполне справедливо. Итак, что вы хотите узнать?

Дальнейшая часть разговора происходила в процессе кормежки. Дима автоматически забрасывал еду в рот, работал ложкой, челюстью, но мыслями был далеко. Ваня пару раз толкнул его, но активизировать так и не смог. Дима даже почти не слушал, как Алиса быстро описывает приметы человека, а потом выжидающе молчит, гипнотизируя журналистку своим фирменным взглядом под названием "баран на новые условия кредита в банке".

Каринэ немного подумала, и кивнула.

— Знаю одного такого. Видела пару раз возле короля. То ли его водитель, то ли уборщик мусора… В общем, кто-то из прислуги. Как, говоришь, его зовут?

— Зяблик. Это псевдоним, если что. Имя называть нет смысла, вряд ли он им еще пользуется, раз его найти не могут.

— Зяблик… — протянула Каринэ. — Мне это ни о чем не говорит, я вообще ни одного имени из тех парней, что крутятся возле короля, не знаю. Разве что его министров и дворецкого, он пару раз помогал мне пробраться во дворец, чтобы взять наброску для летописи у живущей там знати.

— Тогда нам нужно во дворец, — решительно сказала Безумная. — Сегодня же.

— Если король узнает, что вы порешили троих из "Черной стрелы", вечером вас наверняка туда доставят, чтобы он лично мог, честно и искренне сказать вам в глаза, как он ее ненавидит, — успокоила Каринэ. — Но если церемония вознаграждения плавно перетечет в вечеринку, которая закончится оргией, то вряд ли это вам поможет сделать то, что вы собираетесь.

— Ты права. Нам надо пробраться туда тайно, чтобы нас никто не обнаружил. Сможешь устроить?

— Могу попробовать через Джареда, дворецкого. Но вам понадобится хорошая маскировка, хотя бы местная одежда и немного знаний о том, как вести себя в таких местах. У меня сегодня выходной, я, в принципе, могу провести вам небольшой урок.

— Так, минуточку! — вмешался Ваня. — Разве нам не надо подождать Садима, или как там тот мужик назвался?

— Вы что, хотите довериться министру? — удивилась журналистка.

— Так он министр? — в свою очередь, удивился Валера.

— Да, причем самый жадный, корыстолюбивый и беспринципный из всех трех. Де Риз еще ладно, он старой закалки, у Корнежа кое-какие остатки совести сохранились, но вот Садим… Нет, вам бы я точно не советовала что-либо просить у него.

Луиза вдруг зевнула во весь рот.

— Если не возражаете, я пойду, прилягу. Всю ночь не спала.

— Иди, конечно, только не забудь, что тебе сегодня опять всю ночь не спать, — рассеяно согласилась Алиса. — Значит, обойдемся без этого скупердяя.

Ее решительный тон, и та покорность, с которой ее слушали близнецы, вдруг вывели Диму из себя. Именно Алиса уговорила поднять драку, именно из-за нее он взял на душу двойной грех, именно из-за нее все внутри выворачивало наизнанку, а стоило закрыть глаза, как сразу появлялось тело главаря банды с дырой в спине… Он вдруг поднялся, и ухватил Безумную за локоть.

— Одну минутку, мы сейчас.

Алиса попыталась сопротивляться, но он не обратил на это внимания, толкнул ее в ванную комнату, и прикрыл дверь. Девушка стояла, с улыбкой ожидая, что ей скажут.

— Мог бы подождать до темноты, мы бы на кухне закрылись, на столе бы попробовали…

— Заткнись! — Дима никогда не разговаривал с ней грубо, но сейчас ярость переполняла его. — Ты какого хрена раскомандовалась? Какого хрена все за всех решаешь?

— Ой-ё-ей, какие мы грозные! Что-то я от тебя хороших приказаний не слышала, командир нашелся.

— Ты не даешь никому шанса! Душишь своим авторитетом! Постоянно перехватываешь инициативу! А когда тебе возражают, начинаешь угрожать!

— Скажите, пожалуйста! — Алиса всплеснула руками. — У него инициативу забирают! А чья была идея заняться боевой магией? Благодаря кому мы дали отпор, а не сидим сейчас в заложниках? Благодаря кому нас отправили не бумажки подписывать, а на настоящее, реальное, пусть и трудное дело?

— И что, ты теперь будешь всю жизнь гордиться, что самостоятельно практиковаться было твоей идеей? — ядовито спросил Дима. — Ты понимаешь, что мы людей убили! Я, лично, человека убил!

— Двоих.

— Тем более! Первого еще случайно, но второго — специально! Как мне с этим теперь жить? А тебе все шуточки! Думаешь, это игра?

Безумная медленно покачала головой, улыбка сошла