— Я бы всё поняла, — пожала плечами эльфийка. — Если бы он на самом деле любил нас обеих, мы могли бы пожениться все втроём и жить счастливо. В этом нет ничего предосудительного, по крайней мере с точки зрения моего народа. У нас встречаются самые разные союзы, порой довольно странные. А почему вас это так заинтересовало? Вы узнали, что князь Данавиэль…

— О, нет, — тут же оборвала я девушку. — Вовсе нет. Я просто почему-то вдруг задалась этим вопросом. Не обращай внимания.

— Хорошо. — Эрисия понимающе мне улыбнулась, но не стала настаивать. — Вы же не человек, госпожа, я это отлично чувствую. Так зачем вы мыслите человеческими категориями?

Уже второй раз за день я это слышу. С другой стороны, это ведь действительно правда. К тому же, как только я убью Армана, это наваждение исчезнет, словно дурной сон. Так к чему мне тревожиться?

Мы собрались на одной из площадей города, названия она толком не имела (точнее, на официальных картах оно, конечно, было обозначено, но кто же смотрит на официальные карты?), а в народе её называли по-простому Мясной, из-за обилия лавок мясников на близлежащих улочках. Было ещё совсем рано, солнце ещё не успело нагреть воздух, так что большинство девушек зябко кутались в курточки и плащи. Мы с друзьями смотрели на этих неженок с пренебрежением — мне мороз давно уже был не страшен, Гарт привык к холодным степным зимам, у орков тоже частенько дули ледяные ветры, ведь перепады температур на их землях были просто невероятными, ну а Сарина просто сочла бы унизительным для себя показывать слабость перед посторонними. Кроме нас в конкурсе решили принять участие шесть команд, во всех были собраны студенты с первого по третий курс. Самой опытной казалась команда из Тарейлина — два парня и три девушки, все третьекурсники, нарочито поигрывающие фирменными бляхами своей академии. В глазах остальных они, наверное, выглядели главными претендентами на победу, но я всерьёз надеялась всех удивить. Через несколько минут ожидания на площади появился магистр Илейя, которому было поручено проведение состязания для участников нашего уровня. Закутанный в привычную чёрную мантию, магистр быстро вышел вперёд и окинул всех цепким взглядом. Кратко пожелав доброго утра и представившись, некромант перешёл к сути задания.

— Для студентов вашего уровня мы подготовили не слишком сложное, но при этом интересное задание. Как всем отлично известно, символом Академии Афаль является бронзовый грифон. Сегодня вы должны будете найти как можно больше грифонов, раскиданных по городу и считать их ауру соответствующим амулетом. На каждую группу будет выдано по одному амулету, так что прошу их не терять. Во избежание подозрений в пособничестве своим студентам уточню, что знание города здесь не поможет. Все грифоны были заранее перемещены и спрятаны, так что там, где они были раньше, вы их не найдёте. Итак, задание следующее: найти как можно больше зачарованных грифонов — это могут быть статуи, изображения, витражи или что угодно, и считать их ауры. Некоторые из наших милых птичек приготовили вам особенные сюрпризы, но заранее я вам о них рассказывать не буду. Вы должны вернуться на это же место к заходу солнца, или будете считаться выбывшими из состязания. Можно пользоваться любой магией, но вредить своим соперникам нельзя. Вопросы? Вопросов нет? Так я и думал. Подходите, получайте амулеты и можете начинать.

Мы отправили за амулетом Сарину, а затем переместились в самый угол площади, чтобы обсудить тактику.

— Раз грифоны зачарованы и у них есть аура, значит их можно почувствовать, — уверенно заявил Гарт. — По эманациям мы сможем их найти.

— В принципе да, — кивнула амазонка, перекидывая из руки в руку выданный медальон. — Но всё не так просто. Чары накладывали наши магистры, и наверняка постарались их скрыть, так что не факт, что мы их заметим.

Мы озабоченно запереглядывались, только Урхак не разделял всеобщего беспокойства.

— Заметим, — усмехнулся он. — По крайней мере я точно замечу. У некоторых орков есть такой дар, чувствовать любую магию, как бы хорошо она ни была спрятана. Но имейте в виду, я почувствую всё подряд, включая косметические чары какой-нибудь красотки.

— Ну это уже кое-что, — сказала я. — По крайней мере есть от чего оттолкнуться. Пошли, время не бесконечно.

Мы решили методично обшарить весь город, начиная от набережной и границы с Академией, и заканчивая самой северной окраиной. Большинство остальных команд разделилось, но мы решили так не делать — суперчувствительность Урхака была нашим главным секретным оружием. Уже около ворот Академии, откуда мы начали наш путь, нам повезло.

— Где-то близко, — сказал Урхак, уставившись куда-то в землю. Я склонилась к почве, сканируя пространство, и вскоре заметила маленькую плитку с изображением грифона, вделанную в землю. Амазонка просканировала ауру и амулет пару раз мигнул, сообщая, что слепок зафиксирован в памяти камня.

Следующего грифона Урхак заметил сам, без помощи всякой магии. Впрочем, его трудно было не заметить — статуя высотой в полтора человеческих роста торчала прямо посреди набережной. Варвар обошёл каменного грифона по кругу, даже постучал по боку, проверяя, какой он на ощупь.

— Сканируй, Сарина, — велел он наконец, но стоило девушке поднести амулет к статуе, как каменная голова повернулась и весьма недобро на неё уставилась. В пустых глазах вспыхнул недобрый алый огонь и создание взлетело, тяжело хлопая крыльями. Грифон распахнул клюв и из него вырвался хриплый птичий крик, но самым неприятным было то, что помимо крика из пасти полетели огненные пульсары.

— Нисса, на защиту, — скомандовал орк, вытаскивая кривой ятаган. — Сарина, Гарт, подрежем птичке крылья!

Я вскинула полупроницаемый купол, защищая друзей. Пульсары грифона безвредно стекали по мерцающей поверхности, которая, при этом, не мешала нашей магии попадать в чудовище. Сарина создала в ладонях маленькую сферу, которая быстро разрослась до размеров крупной тыквы. Из сферы через равные промежутки времени вырывались ослепительные сполохи, ударяющие в морду грифона. Крылатый зверь возмущённо заревел и спикировал прямо на девушку. Я автоматически усилила защиту над её головой, и атака монстра осталась безрезультатной. Отскочив от упругой стены, грифон снова поднялся вверх и закружил над нами, продолжая пытаться угодить в нас пульсаром. Гарт с орком встали спиной к спине и синхронно завертели клинками. Ятаган и топор стремительно проворачивались, в воздухе образовался круг из сверкающей стали. Я краем глаза следила за тем, как парни накачивают энергию в эту крутящуюся структуру, нити волшебства струились и перетекали друг в друга, пока наконец пространство вокруг не заискрилось от волшебства. Тогда варвар резко вскинул топор и направил его прямо на грифона. Из лезвия вырвалась ударная волна, сбившая его на землю, а сполохи Сарины завершили дело. Грифон жалобно застонал, а затем вернулся в изначальную позу и окаменел. Амазонка теперь уже без помех отсканировала ауру и мы довольно рассмеялись.

— Идём дальше? — предложил Урхак. — Интересно, это один из тех сюрпризов, которые обещал нам Илейя?