— Слушаю.

— Шеф, тут такое дело, — дурацкая привычка подчинённого тянуть кота за причинное место прошлась по напряжённым нервам тупым лезвием.

Выругавшись сквозь зубы, Артем велел немедленно приступать к делу.

— Есть информация, что Гордеев будет на балу, — выпалил телохранитель в ту же секунду. — Я уже предупредил охрану, но…

Это его "но" неприятно полоснуло по нервам.

— Говори!

— Позаботьтесь о Марине Владимировне. Я не знаю, что именно связывает ее с этим человеком, но одна только фамилия Гордеев приводит ее в ужас. Просто будьте внимательны.

Откровения Германа, его забота о Марине и тон, с каким он говорил — все это обрушилось на Артема как снег на голову.

Какого черта?!

Пару секунд Королев обдумывал услышанное, изо всех сил сдерживая проклятия, которые так и рвались на волю. В голове полный сумбур творился, а по венам медленно, но верно разгонялось адское пламя.

Так и не сказав работничку ни слова, Артем сбросил вызов и вернулся в зал.

Надо немедленно найти Марину!

Не обращая внимания на удивлённые женские взгляды, прошел мимо них напролом. Толкнул резную межкомнатную дверь и оказался в просторной чёрно-белой уборной.

Несколько дам, опешив от такого бесцеремонного вмешательства на их территорию, укоризненно зашептались и скрылись восвояси. Он и не заметил их негодования. Голова совсем другим забита.

— Марин? Ты здесь? — спросил негромко и прошёлся по закрытым кабинам глазами.

В ответ ни звука.

Никого…

К горлу незаметно подкрался ком, дыхание вдруг перехватило. Артем чувствовал, как в висках начинает отбивать бешеный пульс, руки сами собой сжались в кулаки.

Вязкая горечь всколыхнулась внутри, разлилась по венам ядовитой инъекцией, обостряя первобытные инстинкты.

Марина… девочка, где же ты?

Ничего не видя перед собой, Артем вернулся в зал. Тут же связался с охраной и велел обыскать территорию. Сам обратился к хозяину дома, чтобы предоставили доступ к записям с камер видеонаблюдения. Делал все это на автомате, отключив эмоции и затолкав их глубоко внутрь. Все потом. Главное Оленёнка найти!

Пока его люди прочесывали паркинг и территорию имения, Артем вместе с начальником службы безопасности Зуева проводил мониторинг ситуации по камерам.

Несколько мониторов работали одновременно, передавая картину в реальном времени. Тут же на компьютерах просматривали записи вечера.

Мозг Артема, как и зрение, работал на двести процентов. Он бегал взглядом от одного экрана к другому, стараясь не упустить ни единой детали. Мысленно просил проведение, чтобы с его малышкой все было хорошо.

— Гордеев был среди приглашенных, — через минуту доложил один из охранников. — Приехал с женщиной, сделал пожертвование и уехал. Один. На камерах это отчётливо видно. Дама его осталась. Кстати, — мужчина ткнул пальцем в экран, — вот она.

Картинку тут же приблизили и на этот раз Артем не смог сдержать смачного ругательства.

Вера!

Его бывшая жена была здесь.

С Гордеевым.

Пазл в голове немедленно сложился. Перед глазами замелькали картинки из прошлого. Зря отпустил ее с миром. Ох, зря…

— Ко мне ее. Немедленно.

Они пересеклись. Сомнений не было. Вера специально выследила Марину и наговорила ей невесть что.

Сука!

Знал ведь, что не надо оставлять ее одну. Пока вопрос с Куликовым не решен, а Гордеев маячит на горизонте бестелесным призраком, нельзя было никуда выезжать…

Но прошлого уже не изменить. Что сделано, то сделано. Надо только разобраться со всем этим. Вот только девочку свою найдет. И разберётся! Со всеми разберется!

Для общения с бывшей женой Зуев выделил в распоряжение Артёма свой кабинет. К этому моменту дом уже почти опустел, оставалось проводить нескольких гостей.

В дверь деликатно постучались, что никак не соответствовало атмосфере происходящего. В другой ситуации такая предусмотрительность вызвала бы у Королева улыбку, но не сегодня.

Двое охранников завели сопротивляющуюся Веру внутрь и бесшумно удалились.

Их взгляды встретились и скрестились в немом поединке. Пухлые, обведенные яркой помадой, губы женщины кокетливо растянулись, обнажая жемчужную улыбку.

— Какого хрена ты тут делала?!

Артем отсканировал точеную фигуру бывшей жены, мысленно подмечая ее искусственность. Ничего своего. А ведь когда-то считал ее эталоном красоты… Слепой болван! Если бы не Марина, так никогда и не понял бы, какой должна быть настоящая женщина.

— Я соскучилась, — пожала маленькими плечами и подошла ближе.

Приторный аромат ее духов с явными восточными нотками ударил в нос.

И снова игра на контрасте. Марина даже пахла иначе! Нежно и свежо, как весенний цветок. И если эта ведьма дотронулась до его малышки… Если запятнала ее своей грязью… Артем за себя не ручается!

— А ты, Королев? — склонив голову набок, томно прошептала блондинка. — Ты ведь тоже скучал по мне. Только честно…

Оттолкнув ее от себя, Артем угрожающе сжал кулаки. Конечно, он в жизни не поднимет руку на женщину. Это табу! Он даже пальцем ее не коснулся, когда узнал, что изменяла ему. А сейчас, тем более, не пойдет против своих же принципов. Она — чужая. Никто.

— Не обольщайся. Мне и раньше было плевать на тебя, а теперь и подавно. Единственное, что меня волнует — это моя жена. И если я узнаю, что ты приближалась к ней…

Ее наигранный смех полоснул его по нервам.

— Что?! Что ты мне сделаешь?

— Поверь, лучше тебе этого не знать! — оскалился он. — Однажды я пощадил тебя, во второй раз этого не будет. Что у тебя за дела с Гордеевым?

— Не уж то ревнуешь?

— Больно надо. Просто понять хочу, не более.

— Вот и я хотела понять, на кого ты меня променял, — скопировав его тон, отозвалась Вера. — Ты же на свадьбу меня не пригласил. На новоселье не позвал. А я ооочень хотела познакомиться с твоей новой женой… Марина, кажется? Она у тебя милашка. Простовата только, а так ничего…

Не дал ей договорить. В мозгу будто защёлка переключилась, глаза налились кровью и напрочь вырубили самообладание. Бросившись на бывшую, Артем схватил ее за плечи и сжал так, словно раздавить хотел.

Женщина ахнула, открыла рот и пролепетала что-то невразумительное.

Но густая пелена, затмившая разум, не пропустила ни звука.

Она запищала, задергалась в его руках, а в зелёных глазах промелькнуло понимание. Именно. Вера вдруг осознала, что затеяла игру со зверем.