— Тим! — видение исчезло, перед ним возникло лицо Королева.

Друг подхватил его под руку и начал поднимать.

— Вставай, брат. Ты прав. Слышишь меня? Ты прав. Эта тварь не заслуживает жизни. Мы уничтожим его. Вместе это сделаем. Тем более, у меня с ним личные счеты…

Артем не договорил, но в этом и не было нужды. Чернов прекрасно знал, о чем тот думает. Эти предположения они составили вместе, как только узнали, что именно связывало Куликова с Годеевым много лет назад.

— Куда мы едем? — спросил Тим, когда друг усадил его в пассажирское кресло своей машины.

— Домой. Поживешь пока у нас. В таком состоянии я тебя одного не оставлю.

***

Состояние Тимофея напомнило Артему о дне, когда она увидел его впервые. Это произошло через два года после гибели жены и дочери Чернова. Он ушел со службы, оборвал все связи, закрылся в непробиваемом панцире боли и ненависти ко всему живому. В том, что случилось с семьей Тим винил себя. Сколько раз Артем слышал от пьяного друга фразу: «Я сам их убил. Вот этими руками передал Смерти. Лучше б я сдох в том взрыве!».

Они были знакомы давно, но уже с первых секунд встречи Артем был уверен, что этому человеку можно доверять. В восемнадцать лет, наплевав на уговоры родителей, младший Королев оформил в институте академ и пошел в армию. Это решение пришло к нему спонтанно, но отказываться от него Артем не собирался. Тогда еще совсем зеленый юнец свято верил в силу армии и отчаянно хотел испытать ее на себе.

Конечно же, его определили поближе к дому — всемогущий отец постарался. Воинская часть, где он отдавал долг родине располагалась в соседней области, а капитан Чернов там временно исполнял обязанности инструктора. Именно тогда и зародилась их странная дружба, невозможная при других обстоятельствах.

Два абсолютно разных человека из параллельных вселенных вдруг поняли, что прекрасно дополняют друг друга. Горячность юного Королева и сдержанность более опытного Чернова в нужный момент объединялись, образуя идеальный тандем. Именно благодаря непоколебимой стойкости своего наставника, Артем стал тем, кем стал.

И поэтому, когда узнал о случившемся с товарищем несчастье, Королев, не задумываясь, бросил все дела и поехал к Тимофею.

Несколько часов они сидели в полумраке грязной кухоньки, распивая дешевый коньяк и вспоминая о былых временах. Жалости Тим не принимал, не приземлил ни в какой форме. Единственное, в чем он реально нуждался — это поддержка. Искренняя. Такая, какую предложил ему Артем…

— Тише, тише, брат, — поддерживая почти бессознательного Тимофея, Артем переступил порог дома.

Домработница — дородная женщина средних лет подоспела ему на помощь. Не произнося ни слова, Ольга подхватила сгорбленного великана под вторую руку, и они потихоньку двинулись к гостевой спальне.

— Принесите ему поесть и успокоительного, — велел Артем, уложив Тимофея на кровать. — Скажите Герману, пусть сегодня ночует в доме. Не хочу оставлять его одного.

За что Артем любил свою прислугу, так это за умение понимать его с полуслова. Ольга работала в семье Королевых более десяти лет. И когда Артем предложил ей место управляющей в своем новом доме, она с радостью согласилась. В сердцах женщина была искренне привязана к своему молодому господину, а его красавица жена понравилась ей с первого взгляда. Работать на них было для нее в радость.

— Отдыхай пока. Я загляну к тебе перед выходом.

Сказав это, Артем вышел из комнаты и тихонько прикрыл за собой дверь.

Сердце болело от вида его страданий. Душа металась, требовала немедленных действий. Но он не мог торопиться. Нельзя. Обещал ведь быть осторожным…

Поморщившись от неприятных воспоминаний, мужчина спустился в гостиную и замер, так и не дойдя до лестницы.

Словно почувствовав ее присутствие, Артем посмотрел наверх и… обомлел.

Марина, придерживая подол длинного вечернего платья, медленно шла к нему. Черная ткань мягко облегала точеную фигурку, подчеркивая ее плавные изгибы. На шее и в ушах блестели бриллианты — его подарок ей в честь начала новой жизни…

Последний месяц был просто сказочным. Они старались друг для друга, не впуская в свой уютный мир никого. Все вокруг видели, как они счастливы вместе. Даже Тимофей, который был так категорично настроен с самого начала, не выдержал и пал, сраженный очарованием и искренностью Марины. Она словно заколдовала всех, заставляя принять и полюбить себя. Артем уже договорился с адвокатом, чтобы перевести их договорной брак в настоящий и продолжительный. Он хотел связать свою жизнь с Мариной навсегда. До самого последнего вздоха. И обдумывал, что бы еще такое совершить, чтобы порадовать любимую. Она стала для него всем. Его светом и вдохновением. Рядом с ней Артем становился романтиком. И, черт возьми, ему это нравилось!

Его жена должна всегда улыбаться. Должна радоваться жизни с ним. Должна обрести, наконец, семью. Их семью.

Шагнув ей навстречу, взял за руку и, притянув к себе, впился в губы любимой долгим чувственным поцелуем.

— Ты прекрасна, — прошептал хрипло.

Ее мягкий смех стал для него лучшей наградой. Он разлился в душе теплой волной, снимая усталость и напряжение после тяжелого дня.

— Я видела вас из окна. Что-то случилось?

Она внимательно смотрела ему в глаза. В ее взгляде светилось волнение.

— Ничего такого, с чем мы не могли бы справиться, — уклонился от прямого ответа. История Тимофей не для ее ушей. Его добрая девочка обязательно пропустила бы ее через себя. А он не хотел грузить ее новыми проблемами. Не сейчас, когда она только начала открываться ему.

Этот ответ Марине не понравился. Девушка едва заметно нахмурилась, и он поспешил исправить свою оплошность.

— У Тимофея была трудная жизнь, — начал Артем, старательно подбирая слова. — Время от времени призраки прошлого нагоняют его. И тогда ему требуется помощь близких, чтобы справиться с ними… Понимаешь?

Она молча кивнула. В глубине ее шоколадных глаз вспыхнуло сочувствие.

— Может, нам лучше остаться дома?

— Нельзя. Тим бы этого не одобрил. К тому же, — Артем подхватил ее на руки и снес по лестнице вниз, — я не могу лишить общество возможности насладиться твоей красотой!

Напряжение спало, улыбка вернулась на лицо любимой, и Королев мысленно пожал себе руку.

— Ты серьезно? Я не узнаю собственного мужа! Артем Игнатьевич, это правда ты?

Ее веселое подтрунивание лишь распалило мужчину. Желание сладкой патокой растеклось по венам, дышать стало тяжело.

— Хочешь проверить? — он лукаво улыбнулся. И, не дожидаясь ответа, быстрым шагом понес ее в спальню.

Марина

Меньше чем через два часа мы переступили порог шикарного, освещенного яркими огнями, особняка. Нас сразу же обволокли пьянящие ароматы, в ушах приятно завибрировала.