Ни с того ни с сего в сердце вкралась неясная тревога. Каким-то шестым чувством Ирина ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Девушка резко оглянулась. В чаще, среди сосновых стволов, мелькнуло что-то светлое. У нее перехватило дыхание. Сердце замерло, но тут же заколотилось с бешеной силой. Ирина со всех ног бросилась к дому.

На крыльце она остановилась.

«Нет, этого не может быть! – убеждала она себя. – Это абсурд! Он не мог остаться в живых. Я собственными глазами видела, как его машина утонула. Николай расстрелял его почти в упор. Нет! Нет! Нет! Это невозможно! Ну где же Николай?!»

Она стояла на пороге, не в силах заставить себя войти внутрь.

– Коля, Коленька, где ты? Вернись, я прошу тебя, – шептала девушка.

Вокруг было тихо. Лишь легкий ветерок играл в густых сосновых лапах да прыгали с ветки на ветку, весело щебеча, вездесущие синички.

– Показалось, просто показалось, – не слишком уверенно произнесла она. – В этом нет ничего странного, мужчина в светлом пиджаке еще долго будет преследовать меня во сне и мерещиться за каждым деревом.

Она поправила висевшую на плечах куртку и села на крыльцо, обхватив колени руками. Почти десять. Николая все не было…

…-Скажешь что-нибудь на прощание, крошка? – все так же мерзко улыбаясь, поинтересовался убийца.

Сознание Ирины отказывалось верить в реальность происходящего. Перед ней стоял живой мертвец. Заплывший глаз, разбитые губы, паклями свисающие волосы, безжизненно повисшая правая рука с вздувшейся до неестественных размеров кистью. Изодранный, заляпанный грязью пиджак. Это был не человек, а самая настоящая смерть с косой. Только вместо косы у нее был пистолет.

– Что молчишь? Стесняешься? Или страшно? – спросил брюнет. – Вижу, что страшно. Но я тебя понимаю. Я и сам себя боюсь. А где твой дружок?

Ирина не могла ничего ответить. Ее челюсти свело от ужаса.

– Где друг твой, спрашиваю? – повторил вопрос брюнет. – Или не знаешь?

– Не знаю, – выдавила Ирина.

– Как это не знаешь? – не поверил брюнет. – Он что, ушел и ничего не сказал тебе? Быть такого не может.

– Он ушел в деревню за продуктами, – чуть слышно ответила Ирина.

– Давно?

– Не знаю, я еще спала.

– Когда вернется?

– Уже вернулся! – прогремел за его спиной голос Николая.

Брюнет развернулся на месте. В ту же секунду Ирина услышала выстрел. Убийца зашатался и выронил пистолет. Николай выстрелил еще раз. Брюнет медленно приложил руку к животу. Девушка в ужасе закрыла глаза.

Киллер без всяких эмоций посмотрел на окровавленную ладонь и поднял глаза на Николая.

– Поздравляю, – прохрипел он и, сделав несколько шагов, упал на землю.

Ирина открыла глаза. У кромки леса стоял Николай, в его руке дымился пистолет.

Девушка вскочила и потеряла сознание.

Сделав над собой усилие, Ирина проснулась. Но прийти в себя и понять, что с ней и где она находится, ей удалось не сразу. Призраки из сна не желали отпускать ее. Высокий человек в светлом пиджаке тянул к ней перепачканные кровью руки. Девушка замотала головой и вскрикнула. Чьи-то теплые ладони заскользили по ее щекам.

– Тише, тише, милая, все хорошо, – услышала она нежный, знакомый голос. – Успокойся.

Ирина часто и тяжело задышала.

– Успокойся, любимая, я здесь, я с тобой, – шептал голос.

Ее взгляд понемногу становился осмысленным. Бьющая тело дрожь унялась. Кровавый кошмар отступил.

Узнав склонившегося над ней Николая, Ирина улыбнулась.

– Где я? – тихо спросила она, озираясь по сторонам.

Все вокруг было незнакомым. Выкрашенные в светло-голубой цвет стены, белые потолки с лампами дневного света, духота и тяжелый запах лекарств.

– В Тарасове, в больнице, любимая, – Николай платочком смахнул выступившие у нее на лбу капельки пота.

Больница! Как же она сразу не догадалась. Ирина попыталась встать с кровати.

– Нет, нет, ни в коем случае, – Николай опустил ладони на ее плечи. – Тебе нельзя пока вставать, лежи.

– Мне жарко, – пожаловалась девушка, опуская голову на подушку.

Николай приподнял ее и перевернул подушку холодной стороной вверх.

– Так лучше? – спросил он.

– Немного. – Ирина вытянула руки вдоль тела и закрыла глаза. – Почему я здесь?

– Ты потеряла сознание. Я привез тебя сюда. У тебя нервное переутомление. Нужно отлежаться пару дней.

– Давно я здесь?

– Со вчерашнего дня, – Николай посмотрел на часы. – Девятнадцать часов.

– Он умер? – бесцветным голосом спросила девушка.

– Умер, – Николай сразу понял, кого она имеет в виду. – Теперь уж точно. Можешь не сомневаться. Собственными глазами видел, как его запаковали в целлофановый мешок и погрузили в машину.

– Кто запаковал? – удивилась Ирина.

– Милиция, кто же еще. – Николай поправил висевший на плечах белый халат. – Их знаешь, сколько понаехало!

– Но откуда? – недоумевала девушка.

– Витек постарался. – Николай поерзал на стуле. – Менты вместе с налоговиками расследовали разборку в особняке. Наш лихач перебил всю охрану, но камеры слежения отключить не удосужился. Засветился, в общем, конкретно. Ну, и мы вместе с ним. Менты, естественно, догадались, что преследует он именно нас. Да и Витька им рассказал все, что знал. Он первый и сообразил, где нас искать. Мы с ним зависали одно время в этой избушке. Так что, только я застрелил этого хмыря, и они тут как тут.

– Нас ни в чем не подозревают? – спросила Ирина.

– Слава богу, нет. Но нервы потреплют еще изрядно. Затаскают теперь по кабинетам и судам. С меня уже взяли подписку о невыезде. С тебя тоже хотели, но ты была в ауте.

Рука Ирины нашла ладонь Николая и нежно сжала ее.

– Почему ты так задержался? – чуть слышно прошептала она. – Он ведь мог убить меня.

Николай покачал головой.

– Не мог. Я заметил его в деревне и незаметно шел за ним. Когда мы дошли до места, он долго прятался за деревьями, наблюдал за тобой. Наверное, хотел избавиться сначала от меня. А когда догадался, что меня нет, пошел к тебе. Я упустил его из виду лишь на секунду, когда он обошел домик и ударил тебя. Все остальное время я держал его на прицеле. Тебе ничего не угрожало. Он бы не стал убивать тебя, пока не узнал, где я. Я хотел взять его живьем, но когда понял, что это не удастся… в общем, дальше ты знаешь.

– Не раскачивайся на стуле, – улыбнулась Ирина. – Пожалей казенную мебель.

– Не буду. – Николай наклонился и коснулся губами ее губ. – Больше не буду.