– А где избушка? – Ирина удивленно оглянулась.

Что-либо разглядеть в такой темноте было невозможно. Девушка видела лишь окружавшие их со всех сторон шершавые стволы сосен.

– Погоди, красавица, не так скоро, – придержал ее Николай.

– Ну вот, а я обрадовалась, – разочарованно протянула Ирина. – И куда теперь?

– Передохнуть не хочешь?

– Если идти недолго, то нет, отдохну на месте.

– Тогда направо, – бодро ответил Николай.

Идти по ровной тропинке было гораздо легче, но, несмотря на это, Ирина еле передвигала ноги. Сказывалось нервное и физическое переутомление.

«Нет, нельзя так издеваться над собой, – размышляла девушка. – Как минимум, неделю теперь ничего делать не буду. Только спать, спать и спать… ну, и еще кое-что», – Ирина украдкой посмотрела на Николая.

– Все, можешь прыгать, – Николай остановился, переводя дыхание. – Приехали.

Ирина устало села на корточки. Перед ними действительно было некое подобие человеческого жилья. Но сказать о нем что-то более конкретное было пока невозможно. Все достоинства и недостатки обнаружатся не раньше утра.

– Прыгать? – Ирина криво улыбнулась. – Меня бы кто донес до этой хибары.

– Это я так, образно, – засмеялся Николай. – Пойдем. Зажигалка или спички у тебя, надеюсь, есть?

Ирина постучала по карманам.

– Есть.

– Отлично, тогда за мной.

Положив голову на плечо Николая, Ирина нежилась в его крепких объятиях. Сон медленно окутывал ее своей пеленой, унося прочь волнения и тревоги. Свет от висевшей под потолком керосиновой лампы отбрасывал от предметов призрачные, пляшущие тени. Девушка погружалась в то чарующее состояние, когда уже невозможно отличить, где сон, а где явь.

Николай что-то рассказывал, но его слова доносились до нее лишь урывками и вскоре превратились в монотонное убаюкивающее бормотание. Сон одолевал и его… …Разбудил Ирину солнечный луч, пробивший себе дорогу через зазор между бревнами и бесцеремонно засветивший в лицо. Просыпаться не хотелось. Девушка жмурилась и ворочалась, пытаясь спрятаться от назойливого гостя, но бесполезно. Сон, напуганный появлением сильного противника, ушел.

Ирина открыла глаза. В разбудившем ее солнечном луче резвились мириады пылинок. Снаружи доносились веселая возня и щебет птиц. Где-то недалеко отбивал барабанную дробь дятел.

Ирина сладко зевнула и потянулась. И тут же испуганно вскочила. Николая рядом не было. Девушка огляделась. Она сидела на широкой деревянной кровати, сколоченной некогда одним из бывших хозяев избушки. Вся мебель в комнате тоже была самодельная. Лесник, судя по всему, коротал таким образом долгие зимние вечера. Стол, стулья, небольшой шкаф для одежды, книжные полки, рамки для картин и фотографий – все выполнено с любовью и знанием дела.

Но время не щадило ничего. Заброшенное с четверть века назад строение доживало последние годы. Оно давно бы развалилось и было предано забвению, если бы его не обнаружил Николай. Избушка привлекла его своим живописным расположением и близостью человеческого жилья. При наличии транспорта и денег в ней можно было спокойно жить сколько угодно, ни в чем себе не отказывая. Уединиться с природой и в то же время не терять связи с цивилизацией.

Николай приложил немало усилий, пытаясь хоть как-то продлить ее век. В какой-то мере это ему удалось. Во всяком случае, изнутри избушка выглядела вполне пригодной для жизни. В теплый период, конечно. Для зимовки она требовала более серьезного ремонта.

Ирина спрыгнула с кровати и поискала глазами одежду. На столе, на самом видном месте, лежала записка: «Не хочу морить нас голодом. Ушел в деревню. К 9-ти часам постараюсь вернуться. Не скучай. Я люблю тебя. Николай. P.S. Ты очень красивая».

Ирина улыбнулась и прижала листок к груди.

– Я тоже люблю тебя.

Аккуратно сложенная одежда лежала на табуретке, в изголовье кровати. Наверное, постарался Николай. Ирина вспомнила, как накануне они, срывая вещи друг с друга, раскидали их по всей комнате. Несмотря на усталость, силы на любовь у них нашлись.

Ирина быстро оделась. Ее часы показывали половину девятого. Значит, ждать осталось недолго. Девушка решила использовать время с пользой и занялась уборкой. Она уже успела понять, как трепетно относится Николай к чистоте и порядку, и решила приготовить ему приятный сюрприз.

Комнату долгое время никто не посещал, и она покрылась толстым слоем пыли и обросла паутиной. Чистыми остались только столы, стулья и кровать, которые Николай предусмотрительно накрыл целлофаном.

– Неужели я так крепко спала, – удивилась Ирина, – что не слышала, как Николай шелестел этой пленкой? – Она подняла сложенный в углу целлофан и вынесла его в кладовку.

Здесь она нашла все необходимое – веник, тряпки и даже ведро с водой.

– Николай, похоже, проснулся чуть свет, – улыбнулась она. – Все успел…

Закончив с уборкой, Ирина вышла на крыльцо покурить и подышать свежим воздухом.

Снаружи избушка выглядела гораздо хуже. Покосившиеся стены, заросшие мхом углы, подгнившие бревна, обветшалая, неоднократно залатанная крыша.

– Да, домик, тебе, видать, уже ничего не поможет. – Ирина похлопала ладонью по дверному косяку. – Дунет ветерок посильнее, и все.

Ирина присела на корточки и закурила.

«Господи, неужели все закончилось? – думала она. – Неужели всем мучениям пришел конец? Неужели мне все-таки удалось навсегда порвать с прошлым?»

Она никак не могла поверить своему счастью. То, что произошло, казалось таким неестественным, выходящим за рамки реальности, что она порой начинала сомневаться, было ли это на самом деле или это только плод ее больного воображения. Если бы Холостов позвонил тогда в другую фирму или выбрал бы не ее, а Юлю или Таню… Сидела бы она сейчас в комнате с подружками, красила бы ногти, проклинала бы жизнь и ждала очередного клиента. Или лежала бы сейчас с закрытыми глазами в каком-нибудь морге… Перед девушкой всплыли лица подруг. Если бы она погибла тогда на даче, все они были бы живы. Так чему она радуется? Не слишком ли дорогой ценой ей досталось счастье? Сколько людей погибло за эти дни! Даже представить страшно… Все они были бы живы, не спаси ее тогда Николай.

Ирина затушила окурок и спустилась с крыльца.

«Нельзя об этом думать, – приказала она себе. – Иначе я всю жизнь буду чувствовать себя виноватой. Так и с ума сойти можно».

Она взглянула на часы. Николай задерживался. «Надеюсь, ничего страшного с ним не произошло».

Ирина вытянула руки над головой и встала на цыпочки.

– Ох, красиво-то как! – выдохнула она.

Ели и высоченные сосны окружали избушку прочным частоколом с трех сторон. Впереди открывался вид на зеленую долину с уютно разместившейся на ней деревушкой. Погода была чудной. На голубом бездонном небе ни облачка. Ярко светит солнце. С долины дует приятный теплый ветер.