– Вижу. Что орлан, – медленно и раздельно проговорил страж архипелага. – Иначе дельфиноптер тебя сюда не принес бы.

– Как?

– Попросту – белый кит. Про волшебных существ слыхал?

– Да.

– Ну вот. – Старик откашлялся. – Заходи в клеть. Можно было бы и по воздуху, но устанешь подниматься. Да и к чему всякий раз оборачиваться, лишняя морока.

– У меня уже легко получается! – не без гордости сообщил Виталик.

Старик ободряюще хмыкнул.

Виталик был слишком удивлен происходящим, чтобы о чем-либо еще спрашивать. Он ждал, когда страж архипелага, о существовании которого он раньше не подозревал, продолжит разговор сам.

Они вошли в башню.

Внутри находилась деревянная клетка, подвешенная на стальных тросах. Очутившись внутри вместе с Виталиком, Тим задвинул решетчатую дверь и опустил рычаг на стенке. Подъемник заработал: клетка начала довольно быстро двигаться вверх. У Виталика с непривычки даже захватило дух, но он устыдился: только что летал ведь и на гораздо большей высоте, без всяких проблем! Так чего ж сейчас?..

Пространство, внутри которого они поднимались, было довольно узким. Со всех сторон клетку окружали каменные стены. Свет лился сверху – не очень яркий, но достаточный, чтобы видеть лицо стоящего рядом. Старик улыбался. Видно было, что его так и подмывает начать разговор, – вероятно, он просто дожидался более удобной обстановки.

Наконец старик не выдержал:

– Итак, ты выбрал сторону. Я это вижу.

– Какую сторону? – вздрогнул Виталик, в глубине души догадываясь, о чем речь.

– Ты давно хотел быть птицей, так ведь? И вот теперь, вне всяких сомнений, ею останешься?

– Откуда вы знаете про меня?

– Я много чего знаю на архипелаге. Работа такая. За каждым, конечно, не уследишь, но ключевые фигуры на виду, на виду!

– О чем речь? – нахмурился Виталик.

– Да хотя бы о тебе! – заявил Тим. – Как считаешь, ты – азартный?

– Не знаю, – буркнул Виталик.

– А я уверен, что – да! И играть с тобой – одно удовольствие!

– Во что играть?

Виталику все меньше и меньше нравился этот разговор. Его ждет серьезное дело! А тут полусумасшедший старик предлагает заняться непонятно чем!

– Приехали. Выходи, сейчас все узнаешь.

Клеть остановилась у площадки напротив закрытой двери. Тим резво отодвинул решетку и выскочил наружу. Виталик не отставал. За дверью он увидел камин, стол с разноцветными углами, чудной аппарат, играющий музыку, и висящий на стене пазл с двумя сражающимися воинами. Красивая картина, они как раз такую собирали последний раз в интернате.

Тим плюхнулся в кресло, показав Виталику на стул напротив.

– Садись! Помнишь сказки про Бабу-ягу? – добавил он, видя, что Виталик не спешит воспользоваться приглашением. – Сначала накорми, напои меня, Иван-царевич, а потом дорогу спрашивай. А я тебе предлагаю сначала сыграть со мной, а потом я тебе покажу направление на Светлоярск, идет?

– Вообще-то все наоборот: это Баба-яга должна кормить Ивана-царевича, – возразил Виталик.

– Да? Ну, значит, перепутал. Столько сказок, разве их все упомнишь, – пробормотал Тим. – Но суть одна: раз тебя доставил сюда дельфиноптер, ты должен сыграть в Правило четырех. Традиция. А потом – сразу домой.

– А без традиции нельзя? Там человек в беде! Если вы страж архипелага, то, может, сумеете помочь?

Тим махнул рукой.

– Я уже стар, чтобы воевать с Серым орденом. Да, да, не смотри так, я все знаю. Это ваши дела. А мое дело – научить тебя играть. Поверь, пригодится.

Злясь про себя, Виталик опустился на стул. Старикашка раздражал его, но спорить, похоже, не имело смысла.

– Итак, смотри сюда. – Тим обвел рукой игровое поле на поверхности стола. – Видишь четыре угла? Это – четыре дома. Серебристый, фиолетовый, белый и «светлое море», рядом с тобой. Что, слышал уже?

Виталик кивнул. Именно так говорил конде: «Наш флаг – цвета светлого моря».

– Тогда тебе не надо объяснять, чей это дом.

Виталик взглянул на поле внимательнее. Напротив, рядом с Тимом, находился серебристый угол, справа – белый, слева – фиолетовый. По всему игровому полю были выдолблены лунки. В лунках углов-треугольников находились колышки соответствующего цвета. Лунки средней, незакрашенной части, пустовали.

– Все остальные дома тоже чьи-то?

– Ну естественно, – развел руками Тим. – Сражаются обычно против кого-то.

– Если цвет моря – это орланы, чей тогда – серебристый?

– Ты меня спрашиваешь, с кем враждуют орланы? – усмехнулся Тим. – Когда-то мы прозвали его «Цвет блестящей железяки».

– С… техно! Так вы играете за техно? Но я не против них!

– Нет-нет-нет. – Тим выставил вперед обе руки, словно отгораживаясь. – Не надо понимать все так буквально. Если я сижу у серебристого угла, то это лишь потому, что ты сидишь у «морского». Я легко могу сделать вот так.

И он в одну секунду повернул стол белым углом к себе. Напротив Виталика оказался фиолетовый.

– Теперь ты играешь за фиолетовых. Пока нас двое, это всего лишь невинное развлечение, ходить можно за кого угодно. А вот если за этим столом соберутся четверо… каждому придется выбирать свою сторону. Ну что, кинем жребий?

Тим вытащил из кармана монетку.

– Орлан или циркуль?

И подбросил ее.

– Орлан! – быстро проговорил Виталик.

Тим поймал монету в ладонь, быстро накрыл второй, потом показал Виталику.

– Циркуль… – протянул тот.

– Знаешь уже про циркуль?

– Ирина Андреевна говорила.

– Ну вот и ладушки. Мой ход.

И Тим передвинул один из своих колышков на лунку вперед.

– Но вы даже не рассказали мне правила.

– И сейчас я это сделаю! Их всего четыре. Правило первое, самое простое: «Иди вперед».

Виталик сделал ход фиолетовым колышком.

– А смысл?

– Правило второе, посложнее: «Займи свой дом». Ты должен довести своих ходоков до противоположного угла и там их заново выстроить.

Тим вновь походил – другим колышком.

– Почему тогда «свой дом»? Он же вражеский.

Виталик совершил ход той же фишкой, что и раньше.

– А «свой» вовсе не обязательно означает «тот, в котором ты сидишь», как думают многие. В нашей игре это тот, к которому стремишься.

Тим передвинул новый колышек.

– Вы сказали: правил четыре.