она еще некоторое время потратила на то, чтобы просушить свои волосы. Потом, стараясь больше ни о чем не думать, забралась в постель и свернулась компактным клубочком. Подтянув одеяло повыше, полностью спряталась под ним. Словно это могло дать хоть мнимую, но все же защиту от всего происходящего за пределами ее маленького мирка. Защиту от совсем не сказочных угроз сказочного мира!

Уже находясь на грани сна и яви, девушка почувствовала, как край одеяла откинули в сторону, а к ее волосам осторожно прикоснулись. Легкий поцелуй в висок, и Настя окончательно уснула.

* * *

«В этот раз кругом было довольно светло. Только свет этот, как и все, что окружало Анастасию, был серым, холодным и неприветливым. Подняв голову и посмотрев вверх, девушка увидела только неприветливые пасмурные облака, без малейшего проблеска неба. Вздохнув, осмотрелась по сторонам. Вокруг, насколько хватало глаз, все было или покрыто льдом, или же полностью состояло изо льда. Земля, горы, деревья, кусты… Здесь даже были ледяные фигурки разнообразных животных!

«Целый мир, навеки замерший в ледяном воплощении… К чему бы это?»

Осторожно ступая по скользкому насту, девушка с любопытством осматривалась. Некоторые растения имели столь причудливую форму, что трудно было понять, как кому-то пришло в голову создать такое. Некоторые цветы были очень красивыми. Глядя на них, оставалось только восхищаться умением мастера, создавшего такие чудесные скульптуры.

Стараясь не задеть хрупкие фигуры, Настя осторожно обошла их и приблизилась к странному на вид кусту. Он был довольно пышным, только листья имел необычной формы.

«Длинные, спиралевидные…»

Они чем-то неуловимо напоминали девушке сережки берез. Протянув руку, она слегка качнула несколько листиков. Страха не было, лишь интерес. Раздавшийся мелодичный перезвон разбавил окружающую тишину.

Некоторое время Настя забавлялась тем, что раскачивала листики и слушала, как по-разному они звенят. Увлекшись этим занятием, она даже попыталась сыграть некоторые любимые мелодии.

– Тебе понравился мир, который я создала? – спросил за ее спиной девичий голос.

Забыв о том, что еще совсем недавно боялась поскользнуться, Настя резко обернулась. Перед ней, как и в прошлый раз, стояла… она сама. Вот только кожа «собеседницы» была белой, как снег. Такими же были волосы, губы и ногти. А уж полностью белые глаза, без какого-либо намека на зрачок…

«Словно снежный человечек!»

Настя даже вздрогнула от неприятных ощущений, которые вызывал этот взгляд. Единственным ярким пятном во всем облике этого странного – замороженного – двойника было платье нежно-голубого цвета, струящееся мягкими волнами при каждом шаге.

– Ты – моя Сила? – ответила вопросом на вопрос Анастасия, догадавшись внезапно о личности собеседницы.

– Да, – подтвердила ледяная элементаль.

– Не ожидала, что ты будешь так на меня похожа, – удивилась девушка, с любопытством разглядывая двойника.

– Я могу принять любую форму, – смешно наморщив носик, ответила элементаль. – Просто решила, что так тебе будет привычнее.

Настя решила не говорить, что уж лучше бы это было что-то другое, чем собственный облик. Но, не зная, чего можно ожидать от двойника, решила поостеречься.

– Ты так и не ответила, нравится ли тебе здесь, – напомнила элементаль.

– Спору нет, красивые у тебя растения, – осторожно улыбнулась Анастасия. – Да и ледяные фигурки животных забавные очень.

– Почему же не хочешь позволить мне и в твоем мире так сделать? – нахмурилась собеседница. – Ограничиваешь меня, обуздать пытаешься. А ведь я могу сделать все таким же вечным, как и в своем мире.

– Зачем? – удивилась девушка, отступая на шаг от двойника.

– Как зачем? – приподняла белую бровь элементаль. – Неужели тебе было не жаль того волка, потерявшего свою волчицу?

– Жаль, конечно, но я не понимаю…

– А если бы ты позволила мне вырваться на свободу, я сделала бы из них прекрасные ледяные статуи, – перебила Настю двойник. – И они бы вечно могли быть вместе!

– Но они были бы мертвы! – ужаснулась девушка предложению такому.

– Волчица и так мертва, – пренебрежительно повела плечом элементаль. – А так…

– Нет! – возмутилась Настя, даже ногой притопнула. – Я не хочу этого!

Склонив голову набок, ледяная девушка с легким любопытством посмотрела на Анастасию. О чем-то поразмыслив, она, наконец, сказала:

– А ведь когда я полностью выморозила твои чувства, ты совсем не была против этого.

– Ты не права, – покачала головой Настя. – Даже тогда я не желала никому участи такой. Хоть и была благодарна тебе.

– Даже так? – элементаль неопределенно хмыкнула. – А позволь узнать, за что?

– За то, что дала возможность все здраво оценить, отринуть застилающие взор эмоции, – честно ответила девушка. – Да, признаю, что сначала я хотела спрятаться от всего за стеной ледяной. Но это и в самом деле не выход, а проявление трусости моей. А уж безразличие ко всему…

Настя непроизвольно поморщилась.

– Такое чувство, словно мертва была.

– Не понимаю я тебя, – элементаль медленно обошла Настю по кругу. – Ведь ты можешь изменить весь мир под себя. Я бы дала тебе возможность такую. Даже тогда, когда вы баловством занимались, статуи Стражей делая, я помогла, дав тебе возможность почувствовать силу свою. А ты все равно сопротивляешься.

– И остаться совсем одной в замерзшем мире? Нет, не хочу, – Настя потерла ладони, чувствуя, как с каждой минутой начинает замерзать все больше и больше.

– Скажи, как зовут тебя? – неожиданно сменила она тему разговора.

– У меня нет имени, – безразлично ответила элементаль.

– Как так?

– Я просто частичка Силы, мне оно ни к чему. Когда ты уйдешь за Грань, я вернусь назад.

– Ничего не понимаю, – обескуражено покачала головой девушка.

– Просто твои способности спали до поры до времени, – терпеливо начала пояснять ледяная девушка. – А когда время пришло, они проснулись, и, отделившись от основного потока Силы этого мира, но не утратив связи с ним, появилась я.

– Ты так говоришь, словно это что-то общее, что есть везде, – Настя засомневалась, правильно ли все понимает.

– Так и есть, – согласно кивнула головой элементаль. – Сила повсюду. Она окутывает все и вся. Просто кому-то легче воспринимать ее, кому-то труднее, а кто-то и вовсе не сможет почувствовать ее никогда.

– Никогда не думала об этом, – пристально посмотрев на своего двойника, задумчиво ответила Настя.

– Ты еще о многом не знаешь, все придет со временем. Но сейчас тебе нужно возвращаться. Замерзла ведь?

Почувствовав, что еще немного и она исчезнет из этого странного места, Настя неожиданно светло улыбнулась.

– А знаешь, я назову тебя Ледой. И в следующий раз, когда приду к тебе в гости, мы обязательно поболтаем подольше.

Когда Настя исчезла из мира, созданного ледяной элементалью, та еще долго смотрела туда, где совсем недавно стояла ее собеседница. Наконец, неопределенно хмыкнув, пробормотала:

– Странная ты. Еще и имя мне дала. Зачем?

Ледяная