– А ведь и правда! – воскликнул мужчина, обрадовавшись доброму совету. – Забыл я совсем про нее. Настенька, хочешь посмотреть, как наш люд простой гуляет?

– Конечно, хочу! – Настя задорно улыбнулась, не подозревая, что всем очевидно: холод в душе ее позиции сдает. – Это же должно быть так весело!

– Значит, на том и порешим, – и Дмитрий направился к выходу, чтобы гостей своих проводить.

Выйдя вслед за всеми в холл, Настя кивнула Снежу, показывая, что уже можно прибраться в столовой. Затем тепло попрощалась со Стражами и клятвенно заверила Горыныча, что не забудет про обещанные статуи.

Довольный тем, что его просьбу выполнят, трехглавый дракон вышел на улицу. Приняв свой облик истинный, легко оттолкнулся от земли, взлетел и исчез в голубом небе. А Настенька еще долго смотрела туда, где он пропал, раздумывая, каково это будет – полет на таком звере могучем?

– И мне пора, заждались оболтусы мои, – хмыкнул Черномор. – Совсем что-то разбаловались они. Только и знают, что за русалками гоняться да за хвосты их щекотать. Теперь-то не особо и побалуют! Делом охранным займутся.

– Ты не сильно строжи их, – рассмеялась Олеся. – Хлопцы-то молодые да ладные все. Эх, им бы жен хороших, так ведь не могут подолгу на суше находиться.

– Милая моя, вот самый наш балагур да забияка Ратмир женат как раз, – хохотнул Страж.

– Это как? На русалке, что ли? – удивилась ведунья, с интересом на Черномора посмотрев.

– Нет, самая обычная девушка жена его. Он ее лет шесть назад заприметил, когда по суше гулял. Пять лет уж как женаты. Он с ней четыре дня на суше живет, а потом на месяц в море уходит. И Катерина его ни разу не пожаловалась на судьбу свою. Жаль только, деток у них нет и не будет.

– Это почему же? – поинтересовалась Настя. – Неужто ваш Ратмир детей не хочет?

– Хочет, Настенька, ой как хочет, – нахмурился Черномор да за бороду себя дергать начал. – Только ведь не получится у него с простой девушкой ребеночка. Ему такая же, как и он, необычная нужна. Вижу, что гложет его это сильно. Катерина еще годков сорок проживет да за Грань уйдет, а Ратмир так молодым и останется.

– Почему же он ее не отпустит, чтобы она семью нормальную завела, детишек да внуков понянчила?

– Когда встретил Катерину, не думал об этом. А потом уж и она сама не захотела, – пояснил Страж, как-то виновато в ответ глянув на девушку. – Сказала, что уж лучше так, чем без него свою жизнь провести.

А Настя в который раз уж подумала, что не все так сказочно в этом мире. В чем-то мир магический проще да простодушнее ее современного, а в чем-то гора-а-аздо труднее! Заботы, хлопоты, печаль и горе встречаются много чаще, чем того хотелось бы.

– Не все так просто в жизни складывается. Часто и совсем не сказочно, – заметив хмурый вид девушки, добавил Кощей. – Чем раньше поймешь это, тем лучше для тебя будет.

– Я подумаю над словами вашими, – согласилась Настя.

Словно дитя она малое, которому все разжевывать надобно.

«Хотя, если по правде рассудить, я и есть такая, – усмехнулась про себя девушка, глядя, как в порталах исчезают Стражи. – Первые шаги в мире сказочном делаю».

– Не принимай близко к сердцу слова Константина, – Дмитрий, ободряя, положил руку свою на плечо спутницы. – Не хотел он обидеть тебя. От природы он резок.

– А я и не обиделась вовсе, – заверила его Настя, входя в дом.

– А о чем тогда задумалась? – закрыв дверь, мужчина повел девушку в гостиную.

– О том, как много всего произошло за одну неделю, – улыбнулась она, проходя в комнату. – Некоторым такого и за всю жизнь не пережить.

– Жалеешь, что тебя выбрали? – осторожно поинтересовался мужчина.

– Ни капельки, – подойдя к окну, честно ответила Настя. – Я со столькими удивительными существами познакомилась! Один Горыныч чего стоит! Оказалась в мире сказочном. Хоть и не все в нем гладко да ладно, но все же… необыкновенно это. И что бы ни случилось тут со мной, ни о чем никогда не пожалею.

Испытующе поглядев на девушку, словно сомневаясь в словах ее, Дмитрий неожиданно весело улыбнулся.

– Мне на обход владений пора. Хочешь со мной пойти?

– Обход? – медленно повторила Настя, обдумывая предложение: поспешности она не любила. – А я мешать не буду?

– Не будешь, – рассмеявшись, заверил мужчина. – Это дело нехитрое, быстро управлюсь. А заодно немного и мир наш покажу.

– Тогда я быстро! – заверила девушка и устремилась в комнату свою.

Одевшись потеплее, так же быстро и назад побежала. А то вдруг передумает Декабрь-Месяц, устав ее ждать? Такого она точно пропустить не может!

Уже выходя на улицу, заметила семенившего рядом Пушка. Котенок снежный, гордо задрав свой хвостик, внимательно смотрел по сторонам, словно говоря: «Смотрите, вот он я, на миссию важную отправляюсь».

– А ты куда собрался? – удивилась девушка. – Нет уж, еще не хватало, чтоб потерялся по дороге. Остаешься дома!

Пушок, возмущенно фыркнув, обиженно посмотрел на Настю, но та сдаваться не желала и твердо указывала ему на дверь.

– Как подрастешь, тогда, так уж и быть, возьму тебя с собой, – пообещала питомцу, а затем вздохнула тяжко: – Если подрастешь, конечно.

Котенок шипел, ни в какую не желая покидать хозяйку свою. А Дмитрий только посмеивался, наблюдая за тем, как его спутница своего зверька послушанию учит. Настя неодобрительно покосилась в сторону веселящегося мужчины, но говорить ничего не стала. Ей и одного вредника за глаза хватало.

Когда Декабрю надоело наблюдать за спором, он подошел к зверьку и, присев перед ним на корточки, внимательно посмотрел ему в глаза. Насте даже показалось, что мужчина мысленно разговаривает с ним.

«А может, и на самом деле разговаривают?» – подумала девушка, увидев, как котенок снежный, понуро опустив ушки, поплелся в сторону дома.

Правда, Пушок постоянно оборачивался, с немым укором глядя на них, словно надеялся, что передумают. Но Настя с Дмитрием остались непреклонны в решении своем.

– Все, можем отправляться, – сказал Декабрь, когда котенок скрылся за дверью.

Прижав девушку к себе, он привычно создал портал. Когда вихрь снежинок опал, Настя заметила, что стоят они на поляне лесной. Да только странно она выглядит…

Деревья, поляну окружавшие, полностью сбросили снежный покров, а вот снег под ногами был сильно вытоптан. Кое-где среди глубоких вмятин от следов лап виднелись красные пятна крови. Стояла гробовая тишина, словно зверье лесное чего-то боялось, не решаясь голос подать.

– Это еще что такое? – хмуро осмотрев местность, Дмитрий осторожно двинулся по поляне, вглядываясь в