красоток, – сказал кто-то, а затем раздался дружный громоподобный смех.

Резко выпрямившись, Анастасия попыталась вывернуться из рук мужских и отступить. Вот только спаситель ее был другого мнения. Притянув девушку поближе, светловолосый гигант буквально впечатал Настю в свою могучую грудь. Упершись своими ладошками в меховую жилетку мужчины в тщетном усилии отдалиться, она прохладно проговорила:

– Благодарю, что помогли мне, но я уже вполне могу сама стоять.

– Да мне не тяжело, – хмыкнул мужчина, так и не ослабив хватки.

Девушка даже немного растерялась, не представляя, как выпутаться из ситуации такой. И боязно ей стало немного – от неожиданной неловкости и про силу свою ледяную забыла.

«Уж слишком большой он. Такой раздавит и не заметит!»

Да еще и рукоять меча, видневшаяся за широким плечом, совсем не способствовала спокойствию.

– Лучше ответь мне, как зовут тебя, красавица? – окинув дерзким взглядом девушку, поинтересовался мужчина.

– Настенька!.. Ой, а это кто? – подбежавшая следом Алена удивленно уставилась на подругу, плотно прижатую к телу незнакомого мужчины.

– На-астенька, – довольно протянул спаситель ее, уловив обращение. – Будем знакомы, красавица. Меня Арном кличут.

– Хм, а я не прочь с подружкой ее познакомиться, – произнес тот же голос, что вещал о везучести Арна на встречи с красотками.

Повернув голову, Настя наконец рассмотрела говорившего.

«Откуда ж они такие здоровые берутся?» – недоумевала девушка, рассматривая еще одного великана и все еще пытаясь вывернуться из медвежьей хватки. Только другой был черноволос и темноглаз.

– Э нет! – выставив перед собой руки и проворно отступив назад, отрицательно покачала головой Алена. – Мой жених, князь Борислав, точно не оценит прыти такой.

– Так ты Алена? – вмиг погрустнел черноволосый. – Ну вот, не повезло.

– Опять на занятую попал, – хохотнул Арн.

– А ты не лучше! – уперев руки в бока, возмутилась Аленушка. – Тебе за Настеньку Декабрь-Месяц руки по самые глаза твои бесстыжие отморозит. А ну пусти ее!

– Ох ты ж, новая спутница, значит? – присвистнул Арн, немного сбавляя усилия по удержанию девушки.

– Она самая, – облегченно выдохнув, кивнула Настя. – Отпустите.

– А может, ну его, Месяца твоего? – хитро прищурившись, спросил мужчина. – У него они больше десяти лет не задерживаются, а со мной всяко побольше пробудешь?

Девушка даже не сразу поняла, о чем он рассуждает. А когда сообразила, почувствовала, как все внутри холодом ледяным обожгло. Раздражение и злость из-за слов обидных тугим комочком в груди свернулись. И сразу Леда вспомнилась…

– А что это с глазами у тебя? – немного отодвинувшись от девушки, но так и не отпустив окончательно, настороженно поинтересовался Арн.

– Руки убери, – ледяным голосом потребовала Настя. – А то я тебе их сама отморожу.

Медленно отпустив ее, мужчина выставил ладони перед собой и извинился:

– Ты прости меня, коли обидел чем. Не со зла я это.

А девушка и сказать не может ничего. Сжав руки в кулачки, из последних сил сдерживается, чтобы перчатки не снять да не привести угрозу в исполнение. Слишком велика была обида ее да злость на слова неосторожные. И на забывчивость собственную!

– Вы, кажется, князя искали? Так там он, – неопределенно махнула рукой Алена. – Поспешите.

Дождавшись, чтобы мужчины поспешно ушли, девушка медленно обошла вокруг Насти и пристально всмотрелась в ее лицо. По слегка округлившимся глазам Алены поняла Настя, что действительно что-то не то творится.

– Настенька, пойдем-ка со мной, милая, – тихо позвала невеста князева, протянув девушке руку свою. – Не будем людям мешать веселиться.

Немного постояв в раздумье, Настя решительно сжала ладонь новой подруги, готовая следовать за ней. Шагала за невестой князя, скромно опустив взгляд к земле. Не знала она, что такого увидел в ее глазах Арн, но решила понапрасну не пугать народ. Ей сейчас хотелось только одного – уйти в тихое место, чтобы успокоиться самой да силу ледяную к порядку призвать. И к Декабрю-Месяцу в таком состоянии являться совсем не хотелось.

Вскоре они и в самом деле ушли с площади. Алена куда-то вела подружку свою тихими улочками Стюжева. Несколько раз повернув, она, наконец, остановилась. Усадила Настю на чистую от снега скамейку и сама присела рядом.

– Ты не злись на него, неразумного, – начала тихо увещевать она, так и не отпустив руки девичьей. – Сказал, не подумавши, видно гонору много слишком. Да и собой пригож, вниманием женским явно не обделен. Вот и несет все что ни попадя.

А Настя глаза прикрыла и дышит глубоко, успокоиться старается. Обида на Арна уж и проходить начала, но вот раздражение, напоминанием о других спутницах Месяца вызванное, все никак покидать не хотело. Раздражение на себя!

«Эх, совсем панцирь ледяной истончился!»

– Все я понимаю, – наконец заговорила девушка. – Только ведь прав он. Во всем прав. А самое горькое в том, что вскорости и я не утерплю. Как и предшественницы мои ради него на все согласной буду.

Открыв глаза, Настя грустно посмотрела на подружку свою.

– Тянет меня к нему, сил нет сдержаться. А ведь еще совсем недавно обещала себе, что не бывать этому. Видно, не судьба мне удержаться. А как минет срок…

И тяжело вздохнула: суждено ей провести остаток жизни с глухой печалью в сердце. Такова плата за возвращение доверия к клану ее.

– Да о чем ты говоришь, глупая?! – возмущенно воскликнула Алена. – Откуда мысли-то такие? Он же смотрит на тебя, как… как…

– Как? – еле заметно усмехнулась Настя, на подругу пристальный взгляд устремив.

– Почти как Борислав на меня поначалу смотрел! – горячо заверила ее девушка.

– А как он на тебя смотрел? – Анастасия ни на секунду не поверила ей, но обижать не хотела, поэтому и тему разговора сменить попыталась: – И вообще, как вы познакомились? Ты уж прости, но твой князь довольно…

И стушевалась, замолчала, не зная, как о впечатлениях сказать, чтобы не обидеть.

– Больно грозный он? – весело поинтересовалась девушка. – Да, этого у Борислава не отнять, внешность у него ого-го какая! Но, согласись, красивый!

Задумавшись, Настя принялась воспроизводить перед своим мысленным взором облик князя Борислава. И ей пришлось признать правоту Алены. Мужчина действительно был красив, хоть и очень… суровой красотой.

– Признаю, уродом его уж точно не назовешь, – улыбнулась она. – Правда, пока заметишь это…

Алена лишь звонко рассмеялась на слова подруги.

– Поверь, я тоже не сразу заметила, – хитро прищурившись, таинственно зашептала девушка. – Не до того мне поначалу было.

Собравшись было заговорить о скорейшем возвращении к Декабрю, Настя с любопытством подалась вперед:

– Расскажешь?

– Отчего ж не рассказать, это не великая тайна, – согласилась Алена. – Я родилась на юге нашего княжества, в одной небольшой деревеньке. Мой отец там старостой был, а мама… Мама моя была дочерью одного богатого купца.