Морин поморщилась.

– В офисе, конечно, лучше, но раз мне платят за занятия с ним, я не возражаю. – Она, кстати, отдала Кларе всю свою рождественскую премию. – Я ведь действительно хочу вам помочь.

– Да, дорогая, я знаю, – сказала Клара, стараясь не показывать своих истинных чувств. – Спасибо тебе.

Виктор Брейтуэйт вернулся из своего тура по Европе и днем накануне Нового года явился в Грейндж точно призрак, порожденный туманом. Он принес Кларе в подарок свою последнюю книгу – эта была о русской революции – и на форзаце написал: «Кларе с любовью. Виктор». Выглядел он одновременно и смущенным, и гордым.

– Вам не обязательно это читать, – сказал он, – но мне кажется… – он помолчал, пытаясь пригладить свою «бетховенскую» шевелюру, – что получилось неплохо. Здесь говорится о неких процессах, с которыми мы сталкиваемся как страна. А вам, насколько я знаю, это отнюдь не безразлично.

Клара не знала, стоит ли ей его разочаровывать. Ей все эти процессы казались чем-то из области фантастики, чем-то вроде притворной веры в Санта-Клауса. Интересно, подумала она, а что я такого сказала или сделала, заставив его думать обо мне именно так? Не будет ли это считаться ложью? И все же она благодарно кивнула и сказала: «Да, это так», что потом, по размышлении, показалось ей отнюдь не лучшим ответом. Виктор внимательно посмотрел ей в глаза, наклонился – возможно, даже для того, чтобы ее поцеловать, – но тут вдруг что-то вспыхнуло. Виктор выпрямился, в изумлении хлопая глазами, а Клара сердито крикнула:

– Джойс! Не смей нас снимать! Немедленно убирайся вон!

Джойс поспешила прочь, приволакивая ногу, и звук этих неровных шагов эхом разнесся по всему дому.

– Извините… – неловко пробормотала Клара. – Это она получила в подарок на Рождество… Так о чем мы говорили?

Поговори с ним о том, как неудачно был прерван столь важный момент.

В прошлом году Клара в это время как раз одевалась, готовясь провести вечер с Джулианом, и в итоге это оказалось не обычное «рандеву», а… нечто большее. Она попыталась сосредоточиться на Викторе.

А тот, взяв ее за руку, сказал:

– Я бы хотел вас куда-нибудь пригласить, как только туман рассеется. – Клара ласково ему улыбнулась, и он прибавил: – Возможно, вместе с Алексом и Бернардом. – Клара продолжала улыбаться, хоть ее и смутили эти слова.

«Да есть ли в его отношении к ней хоть капля того, что называют романтикой? – Вообще-то ей так казалось. – Но тогда зачем ему еще и Алекс?»

Что-то она никак не могла разобраться – давно не было практики.

Второй вопрос, который она себе все время задавала, был столь же прост, сколь и сложен: «А для нее самой Виктор представляет какой-то романтический интерес?»

Глава двадцать первая

Туман рассеялся, но новостей из Совета по-прежнему не было, чего, видимо, и следовало ожидать, поскольку тамошнее начальство на Рождество всегда устраивает себе долгие каникулы. Мисс Бриджес считала, что Клара вряд ли что-то от них получит раньше середины января. Мисс Купер вообще успела позабыть обо всех этих делах, но в ответ на настойчивые вопросы Клары все же сказала: «Ой, да ничего, все образуется!» Гостя у родителей, она подцепила опоясывающий лишай и чувствовала себя неважно.

На Новый год дети устроили собрание по весеннему номеру «Шиллинг Грейндж ньюз»

– Каждый должен был за каникулы закончить порученную ему часть работы, – строго говорил Алекс. – Если же он этого не сделал, то почему? – требовал он ответа, как-то чересчур наслаждаясь властью главного редактора.

Билли и Барри он от участия в выпуске газеты отстранил, поскольку они опять ничего не сделали, хотя ему, пожалуй, следовало бы это предвидеть. Когда это Билли и Барри испытывали тягу к письменной работе? Но Алекс, будучи невероятно одаренным в научном, так сказать, плане, отнюдь не мог похвастать тем же в плане обычного человеческого общения. В этом он был, пожалуй, чем-то похож на Виктора – во всяком случае, Кларе так казалось.

– Рита, твоя статья чересчур длинна, – продолжал свой критический разбор Алекс. – Ее придется сильно урезать. Краткость, знаешь ли, – это замечательное свойство, хотя лишь очень немногие в наше время воспринимают это серьезно.

Клара не выдержала – фыркнула. А Рита разозлилась:

– Ничего урезать я не буду!

– А твоя заметка, Морин, – не обращая на Риту внимания, сказал Алекс, – могла бы и подлиннее быть. Всего четыре строчки! И это все?

– Да мне плевать, – заявила Морин. – Я и на ваше собрание пришла только потому, что мне ванную комнату отмывать неохота.

Алекс умоляюще посмотрел на Клару, но та промолчала, чувствуя, что в эту свару лучше не вмешиваться.

– Спасибо тебе за стихи, Пег, – снова заговорил Алекс. – Особенно мне понравилась твоя рифма «сестра – остра». Мало кто сумел бы срифмовать так удачно.

Пег улыбнулась и галопом унеслась прочь.

– Стоит ли нам делать материал о том, что Анита ждет ребенка? – спросил Алекс у Клары.

– Может, лучше подождать, пока ребенок родится? – посоветовала она.

– И тогда я об этом напишу, – немного смущаясь, вызвалась Ивлин. – Если хотите, конечно.

Алекс вопросительно посмотрел на Клару, и та сказала:

– Конечно, Ивлин! Чудесная мысль!

– А я могла бы написать сенсационный материал о том, как Айвор пропал! – мечтательным тоном заявила Рита. – Это была бы такая криминально-мистическая история. Типа «угадай-кто-это-сделал?».

Клара глянула в ее сторону и быстро сказала:

– В этом нет никакой необходимости.

И тут у двери зазвонил колокольчик, так что Клара на законном основании избежала дальнейшего обсуждения этой неудобной темы. Оказалось, что на крыльце под зонтом стоит мисс Смит – вся в черном, подтянутая и абсолютно невозмутимая. Чем-то она похожа на ворону, подумала Клара, у нее такие же яркие, как бусинки, круглые глаза.

– Не хотела вам мешать, мисс Ньютон, но прошу, скажите: не могли бы вы уделить мне пять минут?

А она молодец, эта мисс Смит, подумала Клара, хорошо понимает, какие границы нарушать не следует.

Мисс Смит рассказала, что после визита в Грейндж, направляясь домой, заметила на дверях хирургии доктора Кардью объявление насчет работы, подала заявку и со следующей недели уже приступает к обязанностям. Клара молча смотрела на нее». «Она будет работать в нашей хирургии? У доктора Кардью?»

– Таким образом, я смогу получше узнать Ивлин, а Ивлин – меня, – продолжала мисс Смит и наклонилась, чтобы погладить кошку Стеллу, а отчасти, видимо, чтобы не встречаться с Кларой взглядом. Стелла терлась о пухлые лодыжки мисс Смит с явным удовольствием.

Через некоторое время редакционное совещание завершилось, и дети ринулись сперва на кухню, а потом на улицу.

– Ивлин, твоя мама пришла, – окликнула девочку Клара.

– А я хотела в «классы» поиграть! – Ивлин была явно разочарована и едва взглянула на мисс Смит.

– Ничего, она тебя надолго не задержит.

Клара смотрела то на одну, то на другую. Ивлин явно не хотелось задерживаться, ей хотелось играть на улице