Он почувствовал несколько капель у себя на языке и этого было достаточно. Со стороны это выглядело так, будто у него на секунду расширились вертикальные зрачки сделав глаза полностью чёрными, а потом обратно схлопнулись. Теперь он в буквальном смысле видел запах Умки, как розовую дымку. У него и раньше был собачий нюх, но сейчас это было что-то фантастическое.

— Ну как, есть контакт?

— Г-ы.

— Всё, жди здесь. Сейчас я приведу Луизу.

Пётр сел на стул и поболтал ногами, затянутыми в детские колготки и прикрытые подолом платьица.

«Ужас какой-то», — подумал Пётр, расправляя складку на подоле, чтобы то не помялось. Он уже пожилой человек, и занимается такими вещами.

«Эх девки, девки, и на что только ради вас не согласишься.»

Катя привела Луизу, человеческую женщину, брюнетку со смуглой кожей и довольно миловидным лицом. Та с сомнением оглядела замаскированного Петра. При виде вошедших женщин Пётр встал и слегка поклонился, всё в традициях местного поведения, самым распространённым приветствием считался неглубокий поклон.

Зул-Тар был смесью разных культур: были тут в ходу Геранские рукопожатия, Ритнаские реверансы и Рафнийские поцелуи в щёчку при встрече, чем активно злоупотреблял бабник Луи.

Даже была редкая экзотика: выходцы из южных пустынь, уроженцы султанатов и каганатов имели традицию плевать друг другу в лицо. Что оскорбление у других народов, у жителей пустыни, ценящих воду дороже золота, плюнуть в лицо считалось проявлением уважения. Так и живём.

— Это что? — спросила Луиза.

— Это моя дочь.

— У тебя есть дочь, ты же вампир?

— Я её удочерила.

— Ты что, её …? — Луиза приложила большой палец правой руки, сжатой в кулак и издала звук, будто что-то глотает.

— Лу, ты в своём уме? Да меня за такое сожгут. Пётр…то есть Петра, просто девочка, о которой я забочусь.

«Ой, хреновая из тебя мать. Предыдущая «девочка», о которой ты заботилась, пропала в неизвестном направлении. Надеюсь, я не повторю её судьбу.» — подумал Пётр.

— Вот уж не думала, что у тебя так сильны материнские инстинкты.

— Ну, я — взрослый, сознательный член общества и не лишена чувства ответственности.

— Угу, — кивнула Луиза, впрочем, не особо поверив в сказанное. — А что она так одета, и почему в маске?

— Во всём старается быть похожей на меня. А, ты же знаешь, я стараюсь на солнце не попадать…вредно для моей кожи.

— Кать, это точно не вампир? И никаких проблем не будет?

— Не-не-не, — замахала руками Катя, — я единственный. вампир в городе, а с ней никогда никаких проблем не будет.

— Ну, ладно, — Луиза наклонилась так, что Пётр заглянул ей в декольте, всё-таки есть определённые плюсы в его росте. — Давай знакомиться, я — Луиза.

Пётр, следуя заранее оговорённому поведению, стал имитировать застенчивого ребёнка и спрятался за спиной у Кати.

— Она стесняется разговаривать с новыми людьми. Просто составь ей компанию, ты ведь свободна до вечера?

— Да, представляешь, — подтвердила сказанное Луиза. — Шеф неожиданно дал оплачиваемый отгул на пару дней, вроде бы, у нас будет проходить аудит, и работать в эти дни на полную мощность наш отдел не сможет.

— Вот и отлично, — сказала Катя, показывая подруге большие пальцы и подталкивая Петра к ней. — Рассчитаюсь с тобой за испорченный выходной по стандартной таксе.

— Чего? — смутилась Луиза, беря Петра за ладонь, — Что значит по стандартной?

— То есть по ранее оговорённой. — поправилась Катя, деликатно выталкивая Луизу из квартиры.

Катя постаралась воссоздать такие же условия, при которых пропала Умка. Петра она ей перепоручила в тоже время и на тот же срок. Будь возможность, она бы и день недели подгадала, но ждать — значило рисковать.

Луиза вела Петра куда-то вглубь поселения. И, хоть небольшая крепость управы была самым укреплённым местом в поселении и административным центром, она уже давно перестала играть центр общественный. Наверное, центр сместился в те годы, когда управа потеряла возможность вместить в себя всех желающих в случае бедствия.

Поселение росло медленно, но уверенно, преодолевая «детские болезни». Поселению не хватает еды, потому что дармовая гуманитарная помощь уходит на сторону — не беда, разобьём больше огородов. Традиционные средства обороны не эффективны от толп гоблинов, шастающих по ночам — вопрос решаемый, сделаем из каждого дома крепость со своим арсеналом и ополчением, жители Зул-Тара суровы и способны организовать оборону собственного дома. Сильнее мотивации для человека, чем защита собственного дома и семьи просто сложно придумать. Гоблины разграбляют урожай на огородах — тоже решаемо, дешёвая рабочая сила, работающая за еду, посадит и обработает урожая столько, что гоблинам не перепортить, а самые ключевые территории будут прикрыты неуязвимыми постами-бункерами, состоящими полностью из железа, в которых будут сидеть самые опытные воины, вооружённые лучшим оружием. Массового нападения пост не отразит, скорее, у него закончатся боеприпасы, но осознание того, что кто-то может расстреливать твоих друзей и товарищей, при этом находясь в полной безопасности, вселяло панику и давило на боевой дух.

Ну, а если в поселении стал назревать культурно-социальный конфликт, угрожающий спокойной жизни горожан, то это тоже не беда, решающаяся даже ещё проще, чем проблема гоблинов. Управление города, не без поддержки эльфийской администрации, быстро вычисляло зачинщиков с главными активистами и отправляла их в принудительном порядке на полевые штрафные работы, в самые опасные сектора.

Стоит ли говорить, что есть такие гиблые огородные сектора, на которых ни чистильщиков, ни пограничников, а постовые просто спят, ну, или не просто спят. С оставшимися недовольными вопрос решался просто — их подчиняли общей «усреднённой» культуре, принятой в Зул-Таре, а для профилактики усиливали пропаганду.

Всё же, Зул-Тар — это настоящий культурный котёл, в котором смешиваются разные народы, люди разных профессий и социальных групп. А о том, как местная администрация решает проблемы с коррупцией, и вспоминать страшно, инквизиция по сравнению с ними — дети со спичками.

Все проблемы решаем, была бы только политическая воля и мотивация, а местные замотивированы до предела, они жить хотят, пусть плохо, но хоть так. Все эти меры привели к позитивным результатам, общество сплочено и настроено на оборону своего дома, а администрация, измученная жутким естественным отбором, имеет в результате то, что у неё во главе сидят настоящие монстры изворотливости, которые с тебя последние штаны снимут, да ещё и убедят, что так тебе лучше. Поселение росло и набиралось сил, уже был не за горами тот день, когда этот ребёнок наберётся сил и решится вышвырнуть конкурента в виде гоблин из своей песочницы.

Кстати, о песочнице, Пётр, прислушивающийся к своим ощущениями и выискивающий то тут, то там