про дочку свою рассказать. Что красавица писаная, это без всяких слов видно. Что умница, каких поискать, — это от матушки. Что колдунья знатная — это от меня. Что вышивать искусна и готовить мастерица — это вы уже могли заметить. В наших палатах повсюду её рукоделие глаз радует, а пироги да сладости, Настенькиными ручками состряпанные, вы вчера уже отведали. Ко всему прочему, поёт она звонко и красиво, танцует легко и изящно, умеет поддержать беседу, знает, где промолчать. Сердце у моей доченьки золотое: доброе да отзывчивое. Ну и наконец, она богатая невеста, наследница моего царства. Вот моя дочь какова. И вы не зря сюда приглашены: я абы кого не позову.

Молодцы зачарованно любовались Настасьей, а та застенчиво опустила ресницы. Только Никита смотрел в землю: воротило его от этих масленых взглядов, на избранницу направленных, так ревность в груди и клекотала. Да Всеслав ещё глядел как-то отстранённо, будто не понимая, что здесь делает. Вообще-то, его Варвара убедила к Кощею поехать. Мол, таким людям отказывать нельзя, если зовут: жесточайшее оскорбление нанесёшь.

— К чему я веду, гостюшки. Я знаю, что вы не только родовитостью славны. Что у каждого есть, чем похвалиться. И вот сегодня прошу вас показать то, чем вы сами гордитесь, свои способности. Это первая часть испытания. Я хочу получше узнать будущего зятя, прежде чем вручить ему своё сокровище.

Первым свои таланты демонстрировал Олег. Разгибал подковы, сплющивал медные монеты, рвал карточные колоды, лихо перебрасывал двухпудовую гирю из руки в руку. Зрители охали и сдержанно хлопали. Вторым был беловолосый красавец Глеб. Он читал длинное стихотворение о неземной любви. И читал прочувствованно, от души, и любовь так и сквозила в его голосе, — но исключительно к себе. Кощей покосился на супругу: та морщила носик. В оценках дарований этих юношей они были удивительно единодушны. Хотя чего тут дивиться: как-никак семнадцать лет вместе.

Еремей порадовал публику фокусами: чудесными перемещениями, преображениями и исчезновениями монет, платков и колечек без всякого применения магии. «Да уж, — подумал Бессмертный, — я не я, если он при такой ловкости да наследственности — и не вор». Никита обыграл тощего хозяина в шахматы, чем несказанно Кощея поразил: «Конечно, понятно было, что парень он умный, но теперь видно, насколько ум этот остёр. Это ж надо — меня в шахматы уделать!» Иванушка заявил, что его главный дар — радоваться жизни и веселить людей. После чего повёл такую историю, что все только за бока и хватались. Алексей виртуозно сыграл на какой-то хитрой дуде печальную мелодию. Василиса даже всплакнула. Всеслав буркнул, что хвастать не любит, но его уговорили, и Варварин ухажёр показал блестящую стрельбу из лука, притом бил в яблочко даже с завязанными глазами. «Ох, непрост Всеслав. И цель чувствует издалека, и знает, как поразить. Он куда ловчее, чем кажется на первый взгляд. И молчун. Ну ничего, сегодня вечером молчи, не молчи — не поможет. Мое колдовство легко отыщет того, кто свистнул яблоко. А уже послезавтра решится, кто достоин руки моей дочери».

* * *

После обеда отправились к ближним горушкам целым караваном. По приезде слуги расставили походные столики и стулья, на каждом столике появилось питьё и груши-яблоки в плетёнках. А ещё блюдца, Настасьей зачарованные. Когда все расселись, Кощей встал перед соискателями и сказал:

— Вторая часть сегодняшнего испытания такая: каждый из вас по очереди войдёт в пещеру. Задача проста: добыть волшебный шарик и принести мне. Остальные будут с помощью блюдечка наблюдать, чтобы всё было честно. Кто хочет пойти первым, милости прошу.

Вызвался богатырь Олег. Бессмертный покровительственно ему кивнул, покатил яблочко по блюдечку, велев показывать первого соискателя. Примеру царя-колдуна последовали остальные. Олег широким шагом направился к чёрной каменной пасти и скрылся в зеве горы.

На входе у ног царевича оказалась булава, а на пути к волшебному шарику выстроились полчища чудищ разновеликих, но одинаково мерзких. Как Олег, сын Борисович, их крушил, любо-дорого было посмотреть. Не скумекавшие убраться с его дороги только и успевали, что взвизгнуть или захрипеть в последний раз. Богатырь прошёл сквозь вражью кодлу, как нож сквозь масло, да что масло — сквозь воду, сквозь воздух прозрачный, — и не замедлил вернуться с небольшим, как сливка, чёрным шариком в широкой ладони. Кощей подержал шарик в руках, закрыв глаза, потом передал Василисе. Шарик сказал ему: «Этот прямой, жёсткий, надёжный. Не слишком умён, недальновиден, но цепок, решителен и упорен». Василиса передала шарик Настасье. Та приняла его исключительно из вежливости: ей были безразличны как недостатки, так и достоинства всех собравшихся, кроме одного. А его она и без шарика знала как облупленного.

Бессмертный кивнул Глебу, который уже изготовился идти. Беловолосого красавца пещера встретила тысячей зеркал, обычных, кривых и волшебных. Царевич с полчаса промаялся, пока нашёл путь к шарику, а потом ещё почти час, пока сыскал выход. К тому времени голова болела уже у всех наблюдателей. Когда Глеб поднёс Кощею добычу, лицо у юноши было перекошенное: что-то очень нехорошее увидел он в тех зеркалах. Царь-колдун принял чёрный шарик из рук царевича и прочёл в нем: «Смел, умён и ловок, но при этом самовлюблён, тщеславен, избалован, со скрытой подлинкой». Бессмертный передал шарик дальше, а сам кивнул Всеславу.

Тот какое-то время шёл по пустой пещере, перелезая через завалы и проползая сквозь узкие ходы. В конце пути перед ним выросла груда камней, а наверху, под самым сводом пещеры, на небольшом уступе поблёскивал шарик. Раза три княжич взбирался на груду, но всякий раз оступался в последний миг и летел вниз, устраивая небольшой камнепад. Валуны, однако, до земли не долетали: замирали в ладони от неё и величественно воспаряли на место. На четвёртый раз Всеслав на самый верх не полез: оттолкнулся где-то на середине, прыгнул вниз, и завис в ладони над землей. Волшебный воздушный поток мягко поднял его прямо к уступу, где лежал зачарованный шарик. Вскоре княжич передал его Бессмертному, и тот увидел: «Трудолюбивый, упорный, верный. Смекалист, но умом бытовым, а не тем, что потребен правителю. Честен от и до». Ещё один чёрный шарик перекочевал в руки сначала Василисы, потом Настасьи. «С этим ясно, — подумал Кощей, кивая Алексею. — Варварина женишка можно исключить: не вор. Шарики не врут. Что ж, тем проще. Либо Никита, либо Еремей. Подождём».

Алексея в пещере приветили родители, точнее их мороки. Засыпали вопросами, наставлениями, указаниями. В итоге рыжий царевич заплутал — и блуждал в пещере, наверное, час, пока не выбрел случайно к