Там меня ждала горничная, которая была намерена к вечеру сделать из меня настоящую красавицу. Я не возражала – благодаря умелым рукам этой девушки я меньше всего напоминала прежнюю Ханну.

Ту Ханну, которую когда-то знал Ариан эль Кимри.

Я бы солгала, если бы сказала, что не волнуюсь. Волновалась, и еще как. Глядя в зеркало, как горничная укладывает мои локоны и закрепляет их шпильками, я снова и снова возвращалась мыслями к своим тревогам.

Но я должна вытерпеть все. Ради Кая.

Воспоминание о сыне сразу же согрело сердце. Захотелось его обнять – так сильно захотелось, что даже ладони заныли от желания ощутить тепло его кожи, мягкость волос. Пока он еще оставался ласковым малышом, любящим и охотно принимающим материнские объятия, но со временем обещал стать ершистым и непокорным, как все мальчишки.

– Вот и все, – услышала я. – Замечательно получилось! Вам нравится?

– Да, – рассеянно отозвалась я. – Да, спасибо.

Я снова надела то самое нарядное желтое платье. Знала, что данное обстоятельство не ускользнет от внимания Джеммы эль Рианит и прочих, однако не беспокоилась о том. Как сказала распорядительница отбора, мы участвовали не в соревновании, кто из нас красивее. И Лиана, получив дополнительные баллы за сегодняшний экзамен, с успехом это доказала. Вспоминая, как ее похвалили, я испытывала гордость за нее – как могла бы гордиться успехами младшей сестры.

Горничная вышла и вскоре вернулась с сообщением, что император с гостями прибыли и ужинать будут вместе с невестами, а затем состоится танцевальный вечер.

А я так надеялась, что его отложат!

Спустившись в столовую, обнаружила, что нынче за большим столом нет ни одного свободного места. Пусть пока заняты были не все стулья, перед каждым стояли тарелки, лежали столовые приборы и салфетки. Выходит, гостей много? Сердце тревожно застучало. А вдруг среди них есть кто-то, кто знает меня? Впрочем, едва ли. Кроме Дорсуля и академии, я больше нигде не бывала.

Все приглашенные на остров, как я с некоторым удивлением заметила, оказались мужчинами. Лица окружающих, пестрые наряды девушек, неумолкающие голоса сливались, я не запомнила имена гостей, когда их представляли, голова начинала кружиться, показалось, будто мне не хватает воздуха.

– Все в порядке? – участливо спросила Лиана эль Делли, и я кивнула. – Мне тоже страшно, даже руки дрожат.

Я сжала ее тонкие пальцы. Так, держась за руки и поддерживая друг друга, мы поднялись, когда в столовую вошел Ариан. Я старалась не смотреть на него и все равно чувствовала, что он рядом. Почти напротив. На расстоянии взгляда.

Ужин подали легкий – чтобы не слишком плотно наедаться перед танцами. Большой зал, в котором ранее проводились испытания, сейчас был со вкусом украшен и ярко освещен магическими светлушками. Их сияние напомнило мне об академии. Казалось, будто я снова там, на вечеринке в честь приближающихся каникул. Это ощущение стало еще полнее, когда я услышала знакомый голос:

– Разрешите вас пригласить?

Ариан эль Кимри обращался ко мне. Все глазели на нас. Снова. Как и тогда, в нашем общем прошлом. Точно не было всех этих лет.

– Разве я могу отказать императору? – ответила я и вложила руку в его ладонь. Сейчас она словно стала шире и крепче, чем прежде. А еще на ней чувствовались мозоли – от тренировок с оружием. Он ведь не только боевой маг, но и мужчина. Ему положено держать в руках меч и шпагу.

Ариан повел меня в центр зала. Будто во сне, я следовала за ним, подчиняясь, становясь невесомой и текучей, как вода, в его руках, сильных и ловких. Он умело вел меня в танце – мы не задевали никого даже краем одежды. Молчал, но смотрел так, что я не находила в себе сил отвести глаза. Растворяясь, утопая в его льдистом взгляде. Теряя себя.

Когда танец закончился, я спряталась в нише возле окна, тяжело дыша и отчаянно надеясь, что в этом укрытии меня никто не побеспокоит. Оттуда я видела, как император танцевал с другими невестами, которых охотно приглашали также остальные мужчины. Подходили и ко мне, но я всем отказывала.

Наконец-то вечер подошел к концу, и начали расходиться по своим комнатам. Поднявшись в спальню, я села на край кровати, сцепила в замок пальцы. Понемногу становилось легче дышать, и я почти уверила себя в том, что Ариан пригласил меня лишь потому, что ему предстояло танцевать с каждой участницей отбора, и он начал с меня.

Но сильнее всего пугало не то, что мы с ним танцевали, а моя собственная реакция на него.

Уже собравшись ложиться спать, я вдруг увидела, как в щель под дверью протолкнули листок бумаги. От удивления я не сразу догадалась распахнуть дверь, а сначала схватила и прочитала послание.

Оно оказалось анонимным и коротким.

«Кто ты? Ты не можешь быть Юханной эль Ландри!»

Прошлое

Больше мы с Арианом до начала каникул не виделись. Уже на другой день после вечеринки студенты начали разъезжаться по домам. За мной тоже приехал дядин слуга.

Обратная дорогая показалась еще более долгой, чем в академию. Пейзажи сливались в один. Большую часть пути я проспала.

Родной город встретил меня неумолкающим шумом моря, знакомыми запахами и голосами. Я крепко обняла дядюшку, а затем и кузину. Как же я по ним соскучилась!

Мне показалось, что Юханна стала выглядеть взрослее, чем на тот момент, когда мы расстались. Должно быть, я тоже изменилась. Ведь уже на следующей неделе мне должно исполниться семнадцать, и я буду совершеннолетней!

По правде говоря, мне до конца еще в это не верилось. Казалось бы, совсем недавно была маленькой девочкой, а сейчас я студентка, будущий дипломированный боевой маг. Еще немного, и стану совсем взрослой девушкой.

Дядя и кузина старались порадовать меня всем, чем могли. Когда я отдохнула после дороги в своей спальне, по которой тоже успела соскучиться, подали ужин. На столе оказались исключительно мои любимые блюда – острый тыквенный суп, хрустящая жареная рыба с овощным гарниром, а на десерт ароматный яблочный пирог с корицей.

После того как я от души наелась, мы с Юханной уединились в ее комнате, где и просидели до позднего вечера, все никак наговориться не могли. Кузине хотелось знать все-все-все обо мне, а особенно то, о чем я умолчала в письмах. Однако я и сейчас многого ей не сказала, отчего-то не чувствуя в себе готовности рассказывать каждую деталь и все отчетливее сознавая, что вернулась домой уже не той девочкой, которой его покидала. А об Ариане эль Кимри и вовсе боялась говорить – казалось, стоит его имени сорваться с моих губ, и я чем-то выдам себя, продемонстрирую ненароком то, в чем даже себе самой боялась признаться.

То, что не смогу объяснить.

Спустя несколько дней я поняла, что думаю о нем, сама того не желая. Старшекурсник точно заноза застрял в моем сердце, и теперь оно тоскливо ныло и сжималось. Неужели я скучала? По нему? Не может быть!