Почему я не могла влюбиться в кого-нибудь другого? Или вообще не влюбляться до окончания академии? Я ведь поехала туда не для того, чтобы знакомиться с молодыми людьми!

Но, как говорится, человек предполагает, а жизнь его складывается так, как угодно небесам.

– Загадай желание! – шепнула мне кузина, когда к облакам взлетел последний фейерверк. Его алые, как кровь, искорки горели ярче предыдущих. – Скорее же, пока не погасло!

– Хочу забыть Ариана эль Кимри, – проговорила я одними губами, глядя, как освещают ночное небо багряные огни. Взор туманился от слез. – Хочу, чтобы и он забыл меня…

Настоящее время

Руки похолодели и задрожали. Я с трудом удержала в них листок, не отрывая взгляда от написанных на нем слов. Снова и снова перечитывала их, не веря своим глазам.

Кто-то знает, что я не та, за кого себя выдаю? Но как это может быть? Невесты? Но из Дорсуля только Джемма и Лиана, и оба варианта исключены. Другие участницы тоже не подходят. А гости императора, кажется, прибыли из столицы, так откуда им знать девушку из маленького городка, затерянного на просторах Далиссии?

Однако именно после их приезда я обнаружила анонимное послание…

Подумав о том, что человек, подсунувший под дверь записку, возможно, не успел далеко уйти, я выглянула в коридор. Тот был пуст, стояла гулкая тишина. И тогда я отправилась на поиски неизвестного автора этих пугающих слов в надежде догнать его, услышать шаги.

На втором этаже я никого не встретила, но какой-то шорох донесся до меня снизу, и я спустилась на первый этаж. Там кто-то был. Увидев, кто именно, я испуганно, как наткнувшаяся на кота мышь, замерла на месте.

Прямо напротив меня стоял Ариан эль Кимри. Кажется, он удивился моему появлению не меньше, чем я, увидев его. Хотя быстро взял себя в руки, и его лицо снова стало почти непроницаемым.

Сейчас Ариан выглядел иначе, чем недавно на танцевальном вечере. В отличие от меня император уже успел приготовиться ко сну, и сейчас весь его наряд составляли только штаны и домашние туфли. Выше пояса он был обнажен, и мой взгляд невольно скользнул по гладкой коже его груди, четкому рельефу тренированных мышц, широким плечам. В лицо бросилась краска, и я поспешно опустила глаза, понимая, что уже успела увидеть слишком много. Сам-то мужчина ничуть не стеснялся, однако моего смущения хватило бы на двоих.

– Что вы здесь делаете в такое время? – спросил Ариан эль Кимри и, пока я подбирала слова для ответа, продолжил: – Мне показалось, что кто-то пробежал мимо моей спальни, поэтому я вышел и спустился проверить. А у вас что случилось, тэйса эль Ландри?

– Нет, ничего… Я просто… Просто мне захотелось пить.

– Вы могли вызвать прислугу из своей комнаты.

– Вы тоже, – проговорила я, покусывая губу. Могли Ариан быть тем, кто подсунул под дверь записку? Но почему, в таком случае, он не вернулся в свою комнату, а оказался здесь?

– Предпочитаю все контролировать лично.

– Что ж, тогда я, пожалуй, вернусь к себе, – попятилась я.

– Вы же хотели пить.

– Я могу потерпеть до утра.

– Стойте! – Ариан эль Кимри приблизился, и я замерла перед ним, как крохотный кролик перед огромным удавом. – Вы что, меня боитесь?

– Почему вы так решили, ваше величество?

– Прямо сейчас вы дрожите. Да и во время танца тоже… Неужели я такой страшный?

– Нет, что вы… – пробормотала я, еще ниже опуская голову. Как назло, мой взгляд наткнулся на его плоский живот, почти не прикрытый штанами, которые поддерживал небрежно завязанный пояс. – Я просто… волнуюсь.

– Из-за чего? Что вас беспокоит? Что помешало вам беззаботно повеселиться нынешним вечером?

– Все эти испытания…

– Они чересчур трудны для вас?

– Нет…

– Посмотрите на меня. Вам нечего бояться. Пока вы здесь, тэйса эль Ландри, вы – моя.

– Ваша подданная?

– Моя невеста, – твердо произнес он, и эти слова заставили меня затрепетать еще сильнее.

– Одна из многих, позвольте напомнить.

– Верно. Но одна из самых красивых. Будь я поэтом, сказал бы, что ваши глаза и волосы цвета темного шоколада, кожа словно поцелована солнцем, а губы похожи на кораллы…

– Поэты обычно сравнивают губы с розовыми лепестками.

– Уверен, у них есть интересные сравнения и для других частей тела, – задумчиво проговорил Ариан, скользя по мне взглядом, от которого грудь потяжелела, по коже пробежали мурашки, и я вдруг осознала, что вырез платья открывает больше, чем мне хотелось бы. Во мне просыпались ощущения и желания, лишь смутно знакомые той Ханне, которой я была в академии. – Не правда ли?

– Подобные стихи мне читать запрещали.

– Вот как, – мягко усмехнулся он. – Очевидно, в библиотеке таковые найдутся. И возможно, придутся вам по вкусу.

– Не думаю, – покачала головой я.

– А вдруг? – Ариан эль Кимри шагнул ко мне, становясь еще ближе, протянул руку и коснулся моей щеки, заправил за ухо тугой локон. Его пальцы задели мочку и на какое-то мгновение задержались, поглаживая шею.

Я отшатнулась.

– Простите, но… Так нельзя. Я действительно ваша невеста, но не жена.

Отступив на шаг, император вдруг рассмеялся.

– Сегодня, едва я уединился у себя, ко мне приходила одна из участниц отбора. Она закрыла лицо, так что неизвестно, кто именно. Предлагала исполнить супружеский долг немедля.

Он говорил о какой-то другой девушке, но мне отчего-то стало стыдно, и я покраснела еще сильнее.

– Что вы ей ответили на это предложение?

– Отправил восвояси, сказав, что на первый раз прощаю и не стану жаловаться тэйсе эль Юланн, которая тут же выгнала бы эту молодую особу из отбора. Мне по душе честная игра… А вам?

– Мне? – выдохнула я. Почему он спрашивает? Неужели о чем-то догадался?

И кто все-таки подложил под мою дверь записку?!

– Да, вам, тэйса эль Ландри.

– А вы во мне сомневаетесь? – рискнула спросить я.

Наверное, не следовало этого говорить, но меня точно кто-то за язык дернул.

– Кто знает, тэйса… Что ж, если вы больше не хотите пить, идите спать. Время уже позднее, и, если нас кто-нибудь увидит сейчас, пострадает ваша репутация.

Я согласно кивнула в ответ. Ариан прав. Действительно уже поздно. В окно заглядывала полная луна, и тишина, наступившая после слов императора, словно звенела невидимым колокольчиком. А ситуация, в которой мы оказались, в самом деле двусмысленная.

Кто бы ни являлся автором таинственного послания, сейчас мне его не найти. Если только он, конечно, не сам Ариан эль Кимри, но едва ли… Что ему мешало вернуться в свою комнату, зачем было ждать меня здесь?