Я вспомнила разговор с преподавательницей, и сейчас мне стали ясны ее слова о мужчинах и о том, что судьба красивых девушек не всегда бывает счастливой.

– А что же ее родители? – полюбопытствовала я.

– О, с ними ей тоже пришлось рассориться, насколько мне известно! Однако оно того стоило! Ведь теперь ей достался сам Ритерх эль Сомри!

Я вздохнула, вспоминая печаль, оборванной струной прозвучавшую в голосе тэйсы эль Джермей, когда она говорила со мной в тот вечер. Уверена, все не так просто. Любой горький опыт оставляет свой след и надлом в душе. Наверняка Элайн скучала по родным, с которыми ей пришлось разлучиться. Да и получивший от ворот поворот мужчина едва ли успокоился сразу. Должно быть, ректор предложил ей защиту, дав бывшей студентке должность в академии. Так чего больше в ее чувствах к нему – любви или благодарности?

– Говорят, свадьбу сыграют уже на каникулах! – продолжала Ина.

– Так скоро? – удивилась я.

– А зачем откладывать? Тем более возвращаться ей некуда. Теперь академия – ее дом.

Новость о предстоящей свадьбе обсуждали на каждом углу. Надо отдать ей должное – тэйса эль Джермей выносила чужой интерес с достоинством и ни на минуту не забывала о своих обязанностях.

Дни перед каникулами выдались как никогда суетными.

Погода вспомнила о том, что академия Траудберт находится на севере. Почти каждый день шел снег – густыми белыми хлопьями. Мне нравилось смотреть на него. Казалось, будто за окнами происходит настоящее чудо. Ведь в городке, где я выросла, зима была бесснежной и теплой.

Остальных снегопады тоже порадовали. На практических занятиях играли в снежки. Даже преподаватель на это не сердился.

Приближался праздник смены времен года. По такому случаю в академии устроили вечеринку с танцами, прощальную перед каникулами. Ректор сказал несколько слов, упомянул и о Конраде, и на глазах у многих присутствующих заблестели слезы.

– Вы все уже знаете, что вскоре Элайн эль Джермей станет тэйсой эль Сомри, – добавил он под конец. Раздались аплодисменты. – Поздравите нас, когда вернетесь с каникул!

Куратор покраснела, крутя на пальце изящное золотое кольцо с крупным поблескивающим камнем.

Танцы открывали ректор и тэйса эль Джермей. Они смотрелись изумительно красивой парой. Высокий темноволосый мужчина, который выглядел моложе своих лет, и хрупкая белокурая девушка в серебристо-голубом платье, невесомыми складками струящемся по ее точеной фигуре.

Глядя на них, я всем сердцем надеялась, что эти двое будут счастливы.

Ина упорхнула танцевать, оставив меня стоять в углу под украшенным созданными магией снежинками потолком. Они кружились надо мной, отбрасывая причудливые тени. Я думала о том, что уже скоро буду дома, в Дорсуле, увижу кузину и дядю. Он обещал прислать за мной слугу. Я уже успела соскучиться – очень хотелось обнять их поскорее.

– Позволишь тебя пригласить? – услышала я знакомый хрипловатый голос, вырвавший меня из моих размышлений. Подняв глаза, увидела лицо Ариана. – Подари мне танец.

Первым порывом было отказаться, но сейчас для этого отчего-то не нашлось слов.

Я поняла, что все смотрят в нашу сторону, и несмело вложила руку в его ладонь, теплую и крепкую. Он потянул меня в центр зала, обхватил за талию и уверенно повел в танце.

Сейчас, как мне показалось, с нас не сводили глаз все присутствующие в зале. Даже музыка не приглушала завистливые шепотки, доносящиеся от группки студенток, которые остались без кавалеров. Я запоздало пожалела о своем согласии, но Ариан эль Кимри держал крепко, да и вырываться было бы уже не к месту.

– Не делай такое лицо, – хмыкнул он.

– Какое?

– Сердитое – как будто совсем не получаешь удовольствия от танца.

– А кто сказал, будто я должна его получать? – осведомилась я. Не много ли старшекурсник на себя берет? В ответ на мои слова он провел ладонью по моей спине снизу вверх. Казалось бы, совершенно невинное движение, но по всему телу пробежали мурашки. – Почему ты меня пригласил?

– А что такого?

– Здесь предостаточно девушек, желающих с тобой потанцевать.

– Вот именно. Меня не интересует легкая добыча.

Ариан сказал это уверенно и без капли сомнения, так что я не сразу нашла что ответить.

– Выходит, я для тебя всего лишь…

– Ханна, – произнес он мягко, но явно теряя терпение, – я самый привлекательный молодой человек в академии, ты красивая девушка, которая мне интересна. К чему все усложнять?

Он поднес мою руку к губам, и я ощутила короткое жгучее прикосновение. Щеки заполыхали от смущения, гнева и чего-то еще, чему я не могла подобрать названия.

Захотелось оттолкнуть старшекурсника прямо сейчас, но я понимала, что подобное поведение вызовет расспросы со стороны Ины и других девушек. Потому оставалось лишь дотерпеть до завершения танца. Он тянулся невыносимо долго, я с трудом переставляла ноги, и только благодаря ловкости и мастерству Ариана эль Кимри мы не сталкивались с другими танцующими.

– Я не хочу стать очередной твоей победой, – твердо заявила я за несколько мгновений до того, как музыка смолкла. – Не хочу, чтобы ты хвалился этим перед другими студентами. Не хочу…

– Тогда чего же ты хочешь, Ханна эль Ландри? – спросил Ариан, поймав мой взгляд. – Я уже впустил тебя в свою душу так глубоко, как никакую девушку до тебя. И разве я когда-нибудь кому-нибудь похвастался тем, что между нами было?

Танец закончился, и я не успела ответить. Сделала шаг назад, склонилась в реверансе, после чего развернулась и вышла из зала, ни на кого не глядя. Хотелось остаться одной. Казалось, будто любой может прочесть по моему лицу все обуревающие меня чувства. Добравшись до галереи, я прижалась ладонями, а затем и щекой к прохладному стеклу. За окнами мела вьюга, и на душе у меня становилось так же тревожно и бесприютно.

Хорошо, что уже завтра начинаются каникулы, и на протяжении целого месяца я не увижу Ариана эль Кимри.

Как жаль, что завтра начинаются каникулы…

Я испуганно отшатнулась от окна, из которого на меня смотрело мое отражение. Немного искаженное и зыбкое в полумраке вечерней галереи, но с таким же растерянно-изумленным выражением на вмиг побледневшем лице. Уже не впервые я испугалась собственных мыслей.

Неужели мне действительно жаль, что я не увижу Ариана целый месяц? Я ведь радоваться должна!

Вдруг со страхом подумала, что он снова мог пойти за мной и вот-вот появится здесь. Плохая идея была сюда отправиться! Развернувшись, я поспешила прочь, намереваясь вернуться к себе в комнату, но на полпути меня перехватила шумная компания студенток и увлекла обратно в зал.

Не требовалось быть прорицательницей, чтобы догадаться, чего от меня хотят. Девушки отчаянно желали узнать, какой хитростью мне удалось заставить эль Кимри потанцевать со мной. Знали бы они, что до того случился еще и поцелуй!