– Никаких хитростей, – заморгала я, напустив на себя наивнейший вид. – Просто меня он знает… мм… лучше остальных, поскольку я тоже учусь на факультете боевой магии. И по той же причине не считает меня за девушку.

– И то верно, – вступилась за меня Ина. – Для Ариана эль Кимри и других студентов с боевой магии Ханна – свой парень. Видели бы вы, до чего несимпатично выглядит одежда, в которой она ходит на практические занятия!

Мне стало обидно за свой костюм, который я считала красивым и на редкость удобным, но для поддержания легенды пришлось покивать.

– Бедная Ханна! – пожалела меня Линна эль Лирис, которая училась на одном факультете с Иной. – В прошлый раз я видела у тебя синяки после этих ваших тренировок. Ты бы хоть целителей навестила и попросила их помочь.

– Не до того было, – отозвалась я. Синяки, ссадины и прочие отметины у меня действительно имелись, но почему-то я ими гордилась. Они доказывали, что даже при постоянной опеке тэйса эль Вайри я все равно являлась будущим боевым магом.

– Так что Ариан эль Кимри танцевал с Ханной лишь для того, чтобы подразнить остальных, – подвела итог Линна. – Попросту использовал ее! Все мужчины коварны, как змеи! Вы ведь помните, как пострадала тэйса эль Джермей! Будем надеяться, что с ректором ей повезет больше, чем с прежним женихом!

Беседа плавно перетекла на обсуждение Элайн и будущей свадьбы, и я позволила себе выдохнуть. Никто не подумал, что я интересна Ариану эль Кимри, а! ведь именно эти слова я от него услышала во время танца…

Настоящее время

Слова распорядительницы отбора о том, что император пожелает встретиться с каждой из нас наедине, взволновали девушек. Они только и говорили об этом. Кто-то с восторгом и придыханием, кто-то в полной уверенности, что за одно лишь свидание сможет очаровать Ариана эль Кимри так, что он мигом позабудет об остальных кандидатках. Я же изо всех сил сдерживала чувства, не понимая, чего в них больше, страха или смятения. Удавалось с трудом.

Разумеется, я отдавала себе отчет в том, что Ариан может меня узнать. Ведь прошло не так много лет, пусть даже порой они казались мне вечностью. Но моя внешность, хоть и весьма яркая, не была особенной – скорее вполне типичной для южанки. Ни родинок, ни шрамов, ни каких-либо других особых примет. К тому же я намеревалась твердо придерживаться легенды, что мое имя Юханна эль Ландри и я просто похожа на свою кузину, которая когда-то обучалась в магической академии Траудберт.

И все-таки я надеялась, что император меня не вспомнит. Ведь для него прошедшие годы тоже выдались непростыми. Едва ли он все это время держал в памяти девушку с младшего курса, которая покинула академию недоучившись. С тех пор в империи много чего произошло. Пусть я и жила в провинции, до нас тоже доходили слухи из столицы, и я знала, какая доля выпала наследнику трона, когда его родителей убили изменники, а Далиссия едва не оказалась в состоянии войны с соседним государством, правитель которого захотел воспользоваться ослаблением империи и наступившей в ней смутой.

Мой Ариан… Как же тяжело ему пришлось… Обычно на престол вступали в куда более зрелом возрасте, а он стал самым молодым императором за много лет. Не все верили в то, что он справится. Кто-то даже предлагал посадить на трон кого-нибудь из дальних родственников погибшего императора, но это противоречило закону.

Ариану эль Кимри все удалось. Убийц его родителей прилюдно казнили на самой большой из столичных площадей. Новый император надел корону.

А вот теперь он объявил отбор невест…

Как и обещала Дорана эль Юланн, результаты сегодняшнего испытания она сообщила перед обедом. Выбыли две девушки. Одной из них стала тэйса эль Буртей, успевшая запятнать себя тем некрасивым скандалом во время игры. Услышав, что отправляется домой, она надула пухлые губы и выбежала из столовой. Вторая бывшая участница тоже покинула комнату, но вела себя воспитанно и даже поклонилась всем на прощанье.

– Лучше всего с заданием справилась Лиана эль Делли, – объявила распорядительница. – Берите пример – вот кому голова дана не только для того, чтобы шляпку носить! Ей дополнительно начисляются поощрительные баллы.

Сидящая рядом со мной Лиана зарделась. Я вспомнила нашу беседу на корабле. Тогда девушка рассказывала, что к отбору ее готовили родители, но я не сомневалась, что она и без того превосходно себя показала бы. Ведь к ее неяркой внешности и скромности прилагались ум и наблюдательность. Да и читала она явно больше других.

А с застенчивостью вполне можно справиться, ведь уверенность в себе и своих силах приходит не сразу.

– Пока можете отдохнуть и подготовиться к приезду его императорского величества! – милостиво разрешила тэйса эль Юланн.

– А когда будет танцевальный вечер, уже сегодня? – осведомилась у нее Джемма.

– Если император и его гости не сильно устанут с дороги, то сегодня, – кивнула распорядительница. – Надеюсь, вы сумеете воспользоваться случаем и проявить себя с лучшей стороны.

– Так, значит, и за это тоже будут прибавлять или отнимать баллы? – поинтересовался кто-то.

– Само собой. Вести себя на таких мероприятиях тоже нужно с достоинством, а иначе едва ли вы сможете остаться в числе претенденток. Видите ли, тэйсы… У истинной королевы – или императрицы – нет и не должно быть мелких чувств, но пока я вижу обратное. Взять хотя бы злорадство, которое отразилось на лицах некоторых из вас, когда участниц, то есть соперниц, стало меньше.

В столовой наступило давящее каменной плитой молчание. Однако владеть собой явно научились не все. Слово взяла рыжеволосая девушка в похожем на кремовый торт оборчатом платье:

– Чего вы от нас хотите, тэйса эль Юланн? Мы не святые! Конечно же каждая из нас желает, чтобы выбрали именно ее!

– Никто и не требует, чтобы вы были святыми, – устало отозвалась распорядительница. – Однако если вы не поняли, о чем я говорила, то и ни к чему объяснять. Приятного аппетита!

Обедали в тишине, лишь негромко позвякивали столовые приборы. Взглянув на лицо Дораны эль Юланн, я заметила, что вид у нее утомленный. Даже морщинки обозначились на лице отчетливее и глубже, напоминая о том, что она уже не так и молода.

После обеда мы с Лианой отправились в библиотеку, где взяли сборник стихов и затеяли гадание по строчкам, желая хоть немного отвлечься. Спрашивали, что принесет нам скорый приезд императора и его гостей. Тэйсе эль Делли выпали слова «О, сколько чудного нам обещает та неожиданная встреча!».

Мне же попалось совсем уж странное: «Опасность близится, грядет, но рядом с вами будет тот, кого искали вы всю жизнь…»

Задумываться о смысле этих фраз было некогда, да и значения я им не придала. Я ведь не прорицательница, а у моей спутницы и вовсе нет магического дара, так что наше гадание можно счесть всего лишь невинным развлечением. Успокоившись на этом, я попрощалась с Лианой до вечера и вернулась в свою комнату.