Энергия сорвалась с моих пальцев и ударила ему в грудь, не причинив никакого видимого вреда. Чего и следовало ожидать – старшекурсник вовремя позаботился о защите. Я вспомнила о своей и выставила перед собой невидимый щит, зеркально отражающий атаки. Разумеется, долго он бы не продержался, но хоть на какое-то время мог меня защитить. К тому же я знала, что преподаватель не позволит нам сражаться всерьез и остановит поединок, если появится хоть малейшая существенная угроза.

Мой щит отразил нападение Ариана эль Кимри, а после, ответив ему следующей порцией магии, рассеявшейся в воздухе золотой пыльцой, я решила, что стоять на одном месте неинтересно. Удобная одежда позволяла легко перемещаться по площадке, и я принялась петлять и увертываться от новых ударов, как уходящий от погони заяц. Дразнить противника оказалось даже весело. Поначалу. Но затем я начала уставать, а потом и вовсе оступилась и едва не рухнула на землю. То есть непременно упала бы, если бы меня не подхватили чьи-то сильные руки. Как и когда он успел приблизиться?!

– Сдаешься? – спросил Ариан.

– Не дождешься! – выпалила я. Висеть на его руках, как в фигуре какого-то непристойного танца, было крайне неловко, а еще хуже – думать о том, что на нас сейчас все смотрят. – Отпусти меня!

– Если я тебя отпущу, ты свалишься.

Он снова смеялся надо мной! Его лицо, его губы… Так близко. Совсем как в тот вечер. И как тогда, когда он поцеловал меня.

Видимо, старшекурсник вспомнил о том же самом. Его глаза потемнели, и он больше не улыбался. Наоборот, смотрел так серьезно, словно взглядом хотел о чем-то спросить. О чем-то важном для нас обоих. А затем, точно спохватившись, одним резким движением поставил меня на ноги и повернулся к остальным.

– Я объявляю ничью! – провозгласил он.

То, что происходило дальше, почти не отложилось в памяти. Кажется, меня поздравляли. Говорили, что я справилась, хотя никто такого не ожидал. Оказалось, что кто-то даже ставки успел сделать – на то, насколько быстро я проиграю. Даже тэйс эль Вайри похвалил меня:

– Ты держалась молодцом, Ханна! Но в следующий раз лучше выступай против своих однокурсников, договорились? Иначе наш многоуважаемый ректор мои методы точно не одобрит, а у нас с ним и так бывают… разногласия.

Я кивала, отвечала что-то, но все мысли занимало другое. И на обратном пути. И уже потом, в тишине моей комнаты, когда я, приняв ванну, переоделась в домашнее платье и осталась наедине с собой.

Те мгновения, когда бой подошел к концу и Ариан эль Кимри не дал мне упасть. Его изменившийся взгляд. Мои пересохшие губы и лихорадочное биение сердца.

Что это было?..

Настоящее время

Вечер окончился без происшествий. После ужина Дорана эль Юланн объявила, что завтра нас ждет следующее испытание, и по традиции пожелала хорошенько выспаться. Участницы продолжали дуться друг на друга, так что разошлись по комнатам в угрюмом молчании.

Попрощавшись с Лианой до завтра, я тоже вернулась к себе. Почему-то приближающейся ночи ожидала почти со страхом. Одновременно хотелось и не хотелось, чтобы снова приснился тот сон.

Сон, в котором я была счастлива.

Решив найти себе что-нибудь почитать, я отправилась в библиотеку уже знакомыми коридорами. Нынче вечером там оказалось пусто. Уютно горел камин, и будь я тут хозяйкой, а не гостьей, наверняка сейчас скинула бы туфли и улеглась прямо на мягкий ковер с интересной книгой. Но, увы, в моем положении оставалось лишь чинно пройтись вдоль шкафов, разглядывая книжные переплеты.

«Скоро тут будут гости», – сказала тэйса эль Юланн. Скоро вернется император, и тогда мой едва установившийся покой снова пошатнется. Пока мы с ним еще ни разу не оставались наедине, лишь в компании распорядительницы отбора и других невест, но что делать, если такое произойдет? Если он спросит меня… обо мне? Смогу ли я непринужденно солгать, глядя ему в глаза?

Но едва ли он что-то помнит. Наверняка Ариан эль Кимри давно забыл не только о той ночи, но и обо мне. Совсем как тот мальчик, в глаза и сердце которого попали ледяные осколки.

Любопытно все же, чем продиктовано его решение провести отбор, чтобы жениться? Неужели ему действительно настолько все равно, кого из благородных девушек империи взять в жены?

Впрочем, мне это только на руку.

Отыскав наконец-то книгу, которая показалась интересной, я отправилась в свою спальню и по дороге услышала чьи-то голоса. Они доносились из-за не до конца прикрытой двери одной из комнат, отведенных для участниц отбора невест. Невольно я замедлила шаг и, прислушавшись, узнала голос Джеммы эль Рианит.

– Тэйса эль Делли нам не соперница, – говорила первая красавица Дорсуля. – Она дурнушка. Что же касается тэйсы эль Ландри… Очень странно, что я не была с ней знакома до того дня, как мы отправились на остров. А ведь мой отец мэр города, и я получаю приглашения от всех аристократических семейств в округе!

– Что же тут странного? – отозвалась ее собеседница. – Наверняка эта особа из обедневшего рода. Видели, она сегодня даже к ужину не переоделась, а явилась все в том же ужасном платье?

Я бросила взгляд на свое платье. И вовсе оно не ужасное! Да и совсем новое к тому же.

– Хотелось бы верить, что его величество не заинтересуется ею, но почему он именно ее спросил, откуда она? – капризно произнесла Джемма. – Больше никого не спрашивал! Мы все подсчитывали, сколько раз он посмотрит в нашу сторону, а она вела себя так, будто ей безразлично его внимание!

Я тихонько хмыкнула. Да уж, не ошиблась, когда подумала, что здесь начинается то же самое, что в академии. Вокруг Ариана снова вертятся почитательницы, а я опять стараюсь избежать его интереса.

Как будто не было всех эти лет в разлуке.

– Спросил и спросил, что тут такого? Не думаете же вы, будто он выберет такую, как она? – фыркнула третья участница беседы. – Уверена, тут совершенно не о чем беспокоиться.

– И все-таки эта эль Ландри – темная лошадка! Если бы позволили писать письма домой, я бы разузнала у отца про нее и ее семью. Жаль, что раньше этого не сделала – следовало бы заранее выяснить, кто кроме меня поедет на отбор из нашего городка!

– Все же я думаю, что начинать нужно не с нее…

Услышав чьи-то приближающиеся к двери шаги, я поспешила дальше по коридору. Подслушанный разговор оставил неприятный осадок. Джемма эль Рианит не казалась дурочкой, несмотря на свою безобидную внешность юной блондинки. Мне вспомнились слова Лианы о том, что теперь, когда открытых стычек с другими претендентками на корону императрицы лучше избегать, вражда между ними может стать тайной и куда более подлой, чем ссора глаза в глаза. Судя по тому, что я только что услышала, участницы уже начали формировать коалиции.

Это означало, что нужно стать еще более осторожной.