– Ты какая-то странная, – сказала мне Юханна, застав меня в задумчивости сидящей у окна. – Невеселая. Теперь тебе хорошо только в академии, а дома скучно?

– Ничего подобного! – воскликнула я, вскакивая. – Мне хорошо здесь, очень хорошо! Пойдем на прогулку!

– Но теперь у нас нет гувернантки, чтобы сопровождать нас, – возразила она.

– Теперь мы и сами достаточно взрослые для прогулок! Неужели ты без меня совсем никуда не ходила? – удивилась я и почувствовала укол совести – какой одинокой, должно быть, ощущала себя кузина, пока меня не было в Дорсуле!

– Только с папой, – улыбнулась Юханна. – Он задался целью познакомить меня с кем-нибудь. Но пока никто ему не приглянулся.

– А тебе?

– И мне, – пожала плечами Юханна. – Все какие-то одинаковые, говорят об одном и том же, напускают на себя важный вид. Уверена, у вас в академии молодые люди поинтереснее.

– Вот уж не думаю! У них только магический дар развит, а напускать важный вид они тоже большие умельцы! Вот преподаватели, ректор, тэйс эль Вайри – совсем другое дело.

– Ханна! – ужаснулась кузина. – Ты что, увлеклась преподавателем? Взрослым мужчиной!

– Никем я не увлекалась! – вспыхнула я. Вот уж не думала, что мои слова можно так переиначить. – Надевай поскорее шляпку, и пойдем!

В это время года на набережной было прохладно и малолюдно. Но мне и не хотелось на каждом шагу обмениваться вежливыми приветствиями. Я жадно вдыхала соленый морской воздух, отчаянно надеясь, что он освежит голову и выдует из нее ненужные мысли.

Однако к моменту, когда вернулась домой, я поняла, что не помогла даже прогулка. Я все еще думала об Ариане. Думала не просто как о знакомом.

Неужели я… влюбилась в него?

В смятении я бросила взгляд в зеркало. Казалось бы, ничего не изменилось. Я все та же Ханна, что сегодня утром. Рыжие волосы чуть растрепались, яркие губы, бледные щеки. Вот только внутри меня поднималась самая настоящая буря – со штормовым ветром, рвущим паруса кораблей, с оглушительным громом, с волнами, пенные гребни которых становились все выше.

Я влюблена в самого странного, самого надменного, самого порой невыносимого молодого человека из всех, кого я знала.

Любить Конрада было просто. Он с самого начала вел себя безупречно, поддерживал меня, никогда не сказал и не сделал ничего обидного. Даже безответность моих тогдашних чувств не приносила той боли, которую обещала любовь к Ариану.

Я не обладала даром прорицания, но чувствовала, что будет больно. А потому нужно скрывать это от всех. И в первую очередь – от самого Ариана эль Кимри.

Страшно даже представить, что будет, если он прознает о том, что я к нему неравнодушна. Ведь все его внимание ко мне наверняка объяснялось лишь тем, что я не принадлежала к числу восторженных дурочек, которые его окружали. Их он порой и взглядом не удостаивал, а со мной танцевал… и даже больше.

Вот только все изменится, если моя влюбленность перестанет быть тайной. Я сразу же превращусь в одну из многих. В одну из тех поклонниц, которые страстно желают стать интересными для Ариана, что едва ли случится. Он ведь сам тогда сказал, что легкая добыча ему не нужна. Так стоит ли делать мое сердце очередным даром, который никогда не будет оценен по достоинству?

Ответ очевиден – не стоит. К тому же ему уже немного осталось доучиться до выпуска из академии. Нужно лишь вытерпеть, переждать это время и попытаться… забыть его.

Утвердившись в своем решении, я почувствовала себя лучше. Все наладится – любовь пройдет, как болезнь. Главное, чтобы он ни о чем не догадался, но тут уж я постараюсь.

Приближался мой день рождения. Дядюшка хотел отметить его широко, с кучей гостей, ломящимся от угощений столом, фейерверком в саду. Поначалу я отказывалась, уговаривала его не устраивать торжество, а просто поужинать в кругу нашей маленькой семьи. Но и он, и Юханна заупрямились. Ведь совершеннолетие наступает не каждый день. Сошлись на компромиссе – дядя приглашает лишь своих близких знакомых и деловых партнеров с семьями. Список блюд составили мы с кузиной, да и организация всего остального тоже легла на нас, ведь хозяйки в доме не было – овдовев, мой дядя так и не женился снова, хотя, я уверена, желающие стать его супругой непременно нашлись бы.

Для меня заказали платье – белое с зеленым, выгодно подчеркивающее тонкую талию и оттеняющее цвет моих волос. Юханна тоже принарядилась. В красном платье, украшенном крупным морским жемчугом, она выглядела совсем взрослой.

То, что день рождения пришелся на каникулы, стало большой удачей. В академии в мою честь едва ли устроили бы праздник. Да и родные рядом в этот особенный для меня день, а что может быть важнее?

«Неужели мне уже семнадцать?» – спрашивала я себя, глядя в зеркало после того, как меня совместными усилиями кузины и двух горничных нарядили и причесали. Разве что-то изменилось во мне? Кажется, совсем нет, и в то же время – да.

Академия Траудберт подарила мне первую любовь. И первую потерю, горечь, тоску и несправедливость которой я прочувствовала в полной мере. А еще там я встретила Ариана эль Кимри…

Интересно, понравилось бы ему, как я выгляжу сегодня? Увидела бы я восхищение в его взгляде? Или хоть что-то похожее на восхищение.

И к чему я снова про него подумала? Обещала же себе выбросить его из сердца! Вот только пока не получалось…

– О чем задумалась? – подошла ко мне Юханна. Сейчас, когда мои волосы отливали медью и теплым золотом, наше сходство не казалось таким заметным. – Хочешь поскорее вернуться в академию?

– Вот уж нет!

– Пойдем, гости уже собираются, нужно их встречать. Не забывай, сегодня ты королева вечера, а потому должна быть самой красивой. И самой счастливой!

Кузина увлекла меня на первый этаж, где слуги сбивались с ног, встречая прибывающих гостей. О том, чтобы украсить дом, мы позаботились заранее. А еще дядюшка раскошелился на волшебный фейерверк из местной магической лавки – он горел дольше, производил больший эффект и не был опасен, как тот, что могли предложить обычные пиротехники.

Праздник начался с ужина, поздравлений, застольных речей. Ни с кем из гостей я близкого знакомства не водила, но всех знала в лицо, да и дядя явно радовался возможности провести время с деловыми партнерами не в рабочей обстановке. Раньше за тем, чтобы я не пила горячительных напитков, строго следили, но сегодня мой бокал позволено было наполнить ароматным ежевичным вином. Его вкус кружил голову, а комплименты дядюшкиных приятелей заставляли меня краснеть и смущенно улыбаться. Доставались они не только мне, но и Юханне, которая сидела рядом со мной на правах ближайшей родственницы и лучшей подруги.

Когда стемнело, все вышли в сад, и в небо взлетели магические петарды, рассыпаясь ворохом ярких искр. Они складывались в диковинные узоры, переливались всеми цветами радуги, медленно, как снежинки, падали и гасли, не касаясь земли. В памяти промелькнули северные снегопады и то, как мы с другими будущими боевыми магами играли в снежки на практических занятиях. Даже Ариан тогда немного развеселился. При воспоминании о его белозубой улыбке и бархатистом голосе у меня дрогнули пальцы, а на глазах навернулись слезы.