Нужно быть настороже. Присмотреться к гостям. Для них планировались и другие увеселения, кроме сегодняшнего танцевального вечера, так что они тут наверняка задержатся.

Интересно, как оценила в баллах мое поведение на вечере Дорана эль Юланн? Наверное, стоило бы не прятаться в углу, а вести себя свободнее и увереннее, потанцевать с кем-нибудь еще. Но сейчас эту оплошность уже не исправить.

Впрочем, гораздо больше возможных штрафных баллов меня пугала собственная реакция на мужчину, который сейчас смотрел на меня изучающе, а кожа еще помнила его прикосновения – чувственные, неспешные.

– Доброй ночи, тэйса эль Ландри! Сладких вам снов! – Ариан провел рукой по волосам. – Думаю, тот, кто пробежал по коридору, мне уже не попадется, так что я, пожалуй, пойду к себе. Или… вы хотите составить мне компанию?

– Доброй ночи, ваше величество! – поспешно отозвалась я и, сделав реверанс, развернулась и зашагала по лестнице, придерживая подол, чтобы не наступить на него.

Я спиной чувствовала, что император смотрит на меня. Оказавшись наконец-то в своей комнате, я захлопнула дверь и, тяжело дыша, прислонилась к ней, но любая опора не казалась достаточно надежной. Я будто падала. Летела вниз птицей без крыльев.

Ночью мне снова приснился тот сон. Море, пляж с белым песком, перистые облака в небе. Звонкий смех Кая. Я видела, как Ариан эль Кимри подхватил его на руки и что-то ему сказал. А затем они оба посмотрели на меня, одинаково склонив голову.

Когда проснулась, со вздохом бросила взгляд на окно, за которым светало. Записка лежала на видном месте, и я поспешила ее спрятать. Еще не хватало, чтобы она попалась на глаза слугам!

Я ожидала, что ко мне снова заглянет горничная, но пришла Лиана. Постучала в дверь и нетерпеливо влетела в комнату. Я еще ни разу не видела тэйсу эль Делли такой взволнованной, даже когда она боялась испытаний или встречи с императором.

– Не могла поговорить с вами вчера, едва дождалась утра! – выпалила она.

– Что-то случилось? – насторожилась я.

– Как?! – уставившись на меня, воскликнула девушка. Ее глаза расширились от изумления. – Вы разве не заметили, что среди гостей оказался он?

– Кто он? – переспросила я. – Какой-то ваш знакомый?

– Если бы! Это же он! – снова выделив интонацией последнее слово, выдохнула Лиана, прижав руку к вздымающейся груди. – Энрик эль Бейри!

– Ваш любимый писатель? – вспомнила я.

– Да! Вот уж не ожидала, что встречусь с ним лично, да еще и здесь! А еще он… так молод… – добавила она смущенно.

– Вы ожидали увидеть убеленного сединами старца? – осведомилась я.

– Судя по его мудрости, да. Вчера, когда объявили танец, на который девушки могли сами приглашать мужчин, я едва не подошла к нему… Но не осмелилась… – потупившись, произнесла девушка.

– А стоило бы! – улыбнулась я. – Во время танца могли бы сказать ему о том, как вам нравятся его книги. А кто успел пригласить императора?

– Джемма эль Рианит. Вы не видели, как все ринулись к его величеству? Казалось, с ног его собьют! – хмыкнула собеседница.

– Получается, вы не пригласили никого?

– Нет, тэйса эль Ландри, я… Я вообще не танцевала. Только наблюдала, как танцуют другие.

– Но я думала, что император будет приглашать всех невест по очереди, – растерялась я.

– Может быть, он и собирался, но нас пока еще много, – ничуть не выглядя огорченной, развела руками тэйса эль Делли. – Разумеется, остальным участницам очень не понравилось, что он пригласил вас первой. Но не им решать, с кем ему танцевать! Скажите, это было приятно? Вам понравилось?

– Я все же думаю, что вам нужно найти возможность поговорить с тэйсом эль Бейри, – поспешно сменила я тему, сделав вид, будто не расслышала заданных мне вопросов. – Нечасто выпадает шанс встретиться с тем, чьим талантом восхищаешься. Если не пообщаетесь с ним, потом будете сожалеть.

– Вы правы, – согласилась она. – Но я робею. Что я ему скажу?

– Уверена, вы что-нибудь придумаете, – постаралась я ее подбодрить. – Ведь беседа с ним – не очередное испытание, которое вы проходите потому, что этого пожелали ваши родители, а то, что нужно именно вам. То, чего хочет ваше сердце.

Прошлое

После дня рождения время побежало быстрее, и вскоре настала пора возвращаться в академию. Расставаться с родным городком и близкими не хотелось, но там, в заснеженных северных горах, я словно обрела второй дом. Там оставалось мое сердце.

Другой вопрос, что находилось оно в руках одного невыносимого старшекурсника.

Прощаясь, Юханна выглядела очень печальной, хоть и старалась бодриться. Ведь ее жизнь несильно изменилась в отличие от моей собственной. Казалось, даже если бы в особняке осталась Арделия, кузине и то было бы веселее. Дядя ведь все время был занят. Я невольно ощутила чувство вины, обняв ее на прощанье и вспомнив, что так и не рассказала о том, что у меня на сердце.

Мы всегда во всем доверяли друг другу, и впервые у меня появились от нее секреты. Но Юханна могла понять все не так. Она тайком от отца и гувернантки успела прочитать немало сентиментальных романов и потому наверняка решила бы, что все происходящее со мной ужасно романтично. К тому же то, что Ариан носил одну фамилию с императором, добавляло ему очков, делая еще привлекательнее.

Не солгу, если скажу, что мне бы хотелось откровенно рассказать обо всем кузине, излить душу, больше не носить все в себе. Но как объяснить то, насколько больно осознавать, что мои чувства для него будут обозначать всего лишь галочку в списке покоренных вершин? Ведь я интересна Ариану эль Кимри только до тех пор, пока кажусь равнодушной. Стоит ему догадаться, и я мигом превращусь в одну из его назойливых поклонниц. Стану такой и в его глазах, и в собственных.

Это казалось унизительным и неправильным. Кроме того, не следовало забывать, что в академии не приветствовались близкие отношения между студентами. Ректор и преподаватели придерживались твердого убеждения, что всему свое время. Сначала, будь добр, повзрослей и овладей делом, своей магией, а после можешь и о личной жизни подумать. А мы, хоть и достигли совершеннолетия, еще не стали взрослыми, не закончили учебу и материально полностью зависели от родителей или, как в моем случае, от других родственников.

Впрочем, сами студенты магической академии Траудберт в большинстве своем считали иначе, полагая, что там самое подходящее место для того, чтобы присмотреть себе жениха или невесту. Многие девушки имели неплохое приданое и вовсе не собирались работать, намереваясь выгодно выйти замуж, а мосле вести праздную жизнь светских дам. На что им в таком случае магия, я не понимала. Наверняка они и учиться пошли лишь потому, что это престижно, да и молодые люди в академии были из богатых семейств, с которыми не зазорно породниться. Ведь другие попросту не могли позволить себе оплачивать обучение здесь, а стипендий даже для самых талантливых студентов не предусматривалось.