След несколько раз терялся, забитый тяжелым запахом разлагающейся плоти. Бесформенные, гниющие останки попадались довольно часто, но понять, кому они принадлежали при жизни, было невозможно. Тонкие побеги, тянущиеся от подножия деревьев, плотно укрывали эти источающие смрад кучи.

В таких местах он начинал двигаться от центра кругами, пока не находил знакомый запах, принадлежавший Дивсу, и вновь продолжал путь.

Особого плана, что он будет делать, когда догонит похитителей, у него пока не было. Но Идлейн надеялся, что определится с этим на месте. Тем более что оставалась надежда связаться с Избранной. Если, конечно, хватит сил. Источники магической энергии были и здесь, но прикосновение к ним отзывалось болью.

Он обогнул очередной массивный ствол дерева, сделал несколько прыжков и внезапно остановился, ослепленный ярким светом. Словно вынырнул из молочной реки. Стена тумана резко оборвалась, оставшись за спиной.

Идлейн замер. Шерсть на загривке ощетинилась.

То, что открылось его взору, назвать деревьями язык уже не поворачивался. Лес ожил. Если скрытые туманом деревья с виду ничем, кроме ржавого цвета, от нормальных растений не отличались, то колышущееся перед ним нечто походило на лес так же, как он на комнатную собачку.

Стволы переплетались друг с другом ветвями-щупальцами, листья, свернувшись, превратились в шипы, а вздыбившиеся из земли корни напоминали конечности гигантского спрута. И, как у этого морского монстра, они беспрестанно шевелились, переползали с места на место, прощупывали пространство, словно хищник в поисках добычи.

Добычи!!!

Ведь в качестве таковой вполне может оказаться и его тело!!! Этой твари нужно мясо. Идлейн вспомнил кучи разлагающейся плоти, встреченной им не так давно под пологом этого странного леса.

Один из отростков, дернувшись, быстро двинулся к нему. Гибкое щупальце венчал острый шип.

Первым желанием было броситься назад или, перекинувшись в человеческое обличье испытать на этом чудовище боевую магию. Но он не сделал ни того, ни другого. Повинуясь внезапному озарению, Идлейн вызвал в сознании образ камня. Обычного серого камня. Большого, мертвого, никому не нужного. Густо поросшего мхом.

А потом слился с этим образом, заглушив все другие мысли.

Корень-щупальце замер перед его глазами, кончик шипа сочился чем-то темным, но явно не древесным соком.

Идлейн не двигался.

Отросток описал полукруг перед его телом, чуть взъерошил шерсть на спине.

«Это мох. Я камень, – Идлейн осторожно двинулся назад. – Катящийся камень». Он пересек границу тумана.

Щупальце, утратив к нему интерес, отползло в сторону.

Отбежав на небольшое расстояние, Идлейн остановился. След Дивса уходил в глубины этих живых деревьев, но следовать за ним в волчьем облике уже не получится. Придется прибегнуть к хитрости и использовать магию. Хотя особого желания черпать силу в этом месте не было, но и выбора другого не оставалось.

Сейчас понадобятся все возможности человеческого тела.

* * *

Дивса рывком выдернули из забытья. Он открыл глаза и осмотрелся. Место казалось странно знакомым.

В памяти осталось неистовство схватки, мертвые ороги, смеющийся близнец. Но к тому, что его сейчас окружало, все эти события не имели никакого отношения. Вновь творилось нечто странное.

Он сидел на крутом каменистом склоне. У ног горел небольшой костер, вокруг высились редкие деревья и горные пики. А внизу раскинулась зеленая долина. Ему определенно приходилось здесь бывать.

Шея запульсировала болью, и капля крови скатилась под кольчужный ворот. Незаживающий след черной птицы вновь напомнил о себе.

– Мне всегда нравился здешний вид, – раздался мягкий голос.

Дивс вздрогнул.

Еще секунду назад он был у костра совершенно один, а теперь напротив него сидел человек. Закрытое полумаской лицо, черные провалы глаз. Старый недобрый знакомый, в котором человеческого было не больше, чем в окружающих его горах. Что общего с людьми может быть у темного бога?

Увидев пришельца, Дивс узнал место. Ему действительно приходилось здесь бывать, ибо внизу лежала долина Черепов, где под зеленым пологом леса скрывался разрушенный храм Аргейза. И здесь он обрел легендарный клинок Эрхара.

– Что тебе надо? – Дивс не собирался с ним любезничать.

– Ты знаешь, – донеслось из-под полумаски.

– Я не служу тебе!

– Этого и не требуется. У меня и без тебя хватает последователей, – прозвучало в ответ. – Мне нужно, чтобы ты просто сделал свое дело. Дошел и выполнил пророчество.

Дивс взглянул в лицо собеседника. Интересно, что там скрывается под маской?

– Ты уверен, что оно исполнится?

– Нет, – неожиданно ответил его собеседник. – Но почему бы не попытаться? Что я теряю?

Дивс замолчал.

Что тут было возразить? Вроде все вполне логично, только, когда имеешь дело с темным богом, ни в чем нельзя быть уверенным. Аргейз мог знать куда больше, и истинные планы могли оказаться далеки от того, в чем он пытался убедить воина.

– Зачем я здесь?

– Просто захотелось напомнить тебе о моем подарке. Ты недооцениваешь силу и возможности клинка.

– Есть что-то, чего я не знаю?

– Сейчас вы с ним одно целое. Позови его, и увидишь все сам. У меча тоже есть душа.

– Как позвать? – начал было Дивс и удивленно остановился.

Вопросы задавать оказалось уже некому. Собеседник пропал так же неслышно, как и появился.

Дивс покрутил головой. И что теперь?

Недомолвки, намеки, иносказания. Как ему все это надоело. Кому он и что сделал плохого? Тоже нашелся избранный. Несущий Пепел, Длань Тьмы! Тьфу ты пропасть!!!

Дивс поднялся и со злостью пнул невинный костер. Пламя, взревев, брызнуло в разные стороны, а в лицо ударил сноп искр. Инстинктивно воин закрыл глаза, а когда открыл, не было уже ни костра, ни гор, ни долины Черепов.

Пришла реальность, куда более жуткая, чем только что увиденное.

Он сидел, привалившись спиной к какой-то гадости, отдаленно напоминающей дерево. То, что таковым оно не являлось, можно было понять хотя бы по хищно извивающимся корням, маячившим у него перед глазами. Руки, заломленные за спину, были крепко связаны, ноги опутывали тонкие живые побеги, торчащие из земли. Грудь тоже оказалась притянута к живому стволу чем-то пульсирующим. Он оказался пленником этого дерева-монстра.

Вокруг, насколько хватало взгляда, из земли торчали такие же уродцы, образуя коричнево-красную шевелящуюся массу. Знакомым оставалось только солнце в небе, все же остальное напоминало очередной кошмар. Но, к сожалению, все творившееся вокруг оказалось явью.