И Вита пошла в темноту.

Холод окутал ее, стены сошлись над головой полукругом. Какое-то время призрак зверя сопровождал ее, двигаясь в зеркалах гладких стен. Чуть позже, когда лед с обеих сторон стал неровным и мутным, он вернулся обратно в голову, став снова безликим.

Привычным.

Длинный узкий коридор петлял запутанной нитью. Стены и потолок то разверзались в стороны, как пасть голодной змеи, то суживались так сильно, что приходилось протискиваться между ними.

Свет действительно вскоре забрезжил, и, дойдя до него, Вита точно определилась с тем, что хочет узнать о будущем.

После крутого поворота перед ней открылся большой проем, круглый и слепяще-белый. Сначала ничего рассмотреть не получалось, глаза слезились от яркого сияния. И Вита поняла, что время настало…

Время задать вопросы и получить ответы на них.

– Ответь, сфинкс, куда мне идти дальше? Покажи мне мой путь! И ведьму… Хочу знать, где она прячется! – прокричала она в сияющий круг.

Громкий и уверенный голос эхом отразился от стен и вознесся куда-то ввысь. Под потолком он обрел форму и распался на тысячу искр. Их тут же жадно поглотил лед…

… и исполинский айсберг содрогнулся.

Было слышно, как с глубоким, раскатистым треском откололись от него снаружи куски и с громким плеском упали в воду.

В тот же миг слепящий свет в проходе стал меркнуть, отдавая взгляду картинку бескрайнего моря и неба в облачных перьях. У самого горизонта, окрашенный охрой и золотом, поднимался в лучах рассветного солнца замок Властелина Зимы.

Безмолвный, лаконичный ответ.

Не сомневаясь в правоте выбора, Вита подошла к краю гигантского глаза и, на ходу обернувшись птицей, устремилась в объятья моря.

Там ее встретила жизнь.

Косяки взволнованных рыб, тюлени, киты.

Они плыли рядом и смотрели на Виту, как на чудо. Будто было в ней теперь что-то, притягивающее и поражающее их до самых глубин их диких душ.

Стаи сельдей плыли по обе стороны от маленького пингвина, и огромный сельдяной король в высоком венце несся впереди, переливаясь всеми цветами радуги, и указывал путь. Косатки резали бурлящую воду острыми плавниками. Бледнокожие гигантские кальмары и осьминоги поднимались из глубин, чтобы посмотреть на странную процессию, нарушившую их покой…

В какой-то момент Вите стало казаться, что она слышит голоса.

Сперва она обрадовалась, пытаясь отыскать среди них тот самый, с детства знакомый… Потом ей начало казаться, что заунывные высокие звуки ей просто чудятся – немудрено после последних разговоров и встреч. Мир потерял былую основательность, стал гораздо более хрупким и нереальным. Где реальность, а где вымысел – и не разберешь сразу…

… но вскоре стало понятно, что голоса реальны.

Это были косатки и киты, дельфины и белухи. Другие… Их собралось непривычно много. Наверное, она приплыли со всех концов земли, чтобы дружным хором призвать Виту одуматься.

– …Не плыви в замок Зимы… Там тебя ждет погибель…

– …Не плыви… Не нужно…

– …Ты не знаешь… Опасно… Все завершается, когда начало нити Эво сплетается с концом… Нить больше не плетется дальше…

– …Это правда… Все правда…

– Отстаньте! – Вита не выдержала и резко ускорилась, вырываясь из плотного сонма преследующих ее живых существ.

– … Не ходи… Мы просим тебя… Останься с нами, наша прасестра…

Виту удивили такие слова.

– Какая же я вам сестра? – крикнула она ближайшему киту.

Голос ее, непохожий на человеческий не рождал слов, но мысль, вложенная в него, была отчетливо ясна. Вита не могла объяснить происходящее – оно немного напоминало их мысленное общение с Ганом, и все же было другим.

– …Древняя сестра… – ответил кит. – …Они же братья…

– Кто они?

– …Твой зверь и Козий Князь – Кузен Китов… Когда-то они вместе ходили по земле…

Вита ничего не ответила – поплыла быстрее. Что бы там ни было, она не должна сворачивать с пути. Она обязательно доплывет до цели и во всем разберется.

Только так.

Пришлось ускориться, чтобы киты отстали. Их место тут же заняли сельди и принялись тараторить что-то на непонятном языке. Их острые, пронзительные слова иглами впивались в мозг.

– Да оставьте вы меня уже!

Вита не выдержала и резко ушла в глубину. Проскользнув между щупальцами кальмаров, разогналась до небывалой скорости. Если бы она обернулась, то увидела бы волшебный искристый шлейф у себя за спиной.

Но она не оборачивалась и старалась не думать о будущем. Словно желая помочь избавиться от тревог, в голову полезли мысли о Гане.

Они ведь поцеловались с ним тогда, под балконом в Аграде…

Поцеловались…

А настойчивая свита никак не хотела отставать.

Замок Властелина Зимы был все ближе. Солнце окрашивало его острые башни в оттенки красного и лилового, кое-где золотило, но весьма скупо – сегодня оттенки крови казались небесному художнику более подходящими к случаю…

Не обращая внимания на преследующую живность, Вита как стрела летела вперед. Она знала, что непременно должна доплыть до ледяного замка и встретиться лицом к лицу со своей судьбой…

… какою бы эта судьба ни была.

***

Ган метался по городу, как потерявший хозяина пес.

Вита ехала верхом, и запах ее был слаб. Он мешался с тысячами других – хранить следы беглецов было не в привычках людного Аграда. Город будто специально запутывал оборотня сетями тонких извилистых улочек, одинаково оживленных и тесных.

Ган спешил, а мимо него пролетали двери и окна, резные вывески каких-то забегаловок и лавочек, румяные от морозца лица прохожих. Из подворотен лаяли собаки – чуяли зверя, забредшего нечаянно в их владения.

Зверь пах морем…

… и город был ему чужд. Опостылевал все сильнее с каждой секундой.

Наконец Ган понял, что заблудился.

Все одинаковое кругом – узоры, резьба, краска на дереве, алая, как заря. Подслеповатая дневная луна на небосводе, скупая на цвет и яркость, и все же такая неизменная. Постоянная. Она находилась в самом зените – прямо над головой…

В какой-то момент показалось, что луна – это точка, от которой отсчитана вся окружающая реальность, и мир вдруг завращался вокруг нее.

Ган не мог понять, что происходит. Почему в памяти его образовалась каша – он не может сосредоточиться ни на одной из мыслей, будто умелый чародей разворошил его мозги, лишив возможности думать и ориентироваться в пространстве.

Такое однажды проделал Иней…