– Не переоценивай ее заботу. Она жила рядом с вашей деревней и просто пыталась не раздражать и не пугать вас лишний раз. Ты реально думаешь, что ведьма, обладающая невероятным могуществом, будет разменивать свой дар на снятие порчи и лечение коз? Наивная моя капелька, плохо ты знаешь ведьм. Они гораздо амбициознее, чем кажутся. Не зря же они обрели своё особое колдовство – магию, равную по мощи магии хати.

– Разве кто-то может обладать силой, равной силе древних духов? – не поверила своим ушам Вита.

– Это вполне возможно, – уверил ее зверь. – Много веков назад, после падения хати и гибели плоской земли люди нашли запретные книги духов и обучились колдовству. Так появились человеческие колдуны и ведьмы. Они обрели невероятное могущество, но все еще были на земле существа, превосходящие по силе чародеев-людей. Оборотни – потомки хати. Люди с этим мириться не собирались и, отыскав в книгах тайное знание, как покорить оборотней, стали использовать его против них.

– Что это за знание?

– Заклятья и методы дрессировки, о которых я тебе уже рассказал.

– Значит, ведьма дрессировала меня… как собаку… – Вита потупила взор, и ярость сковала ее душу. – Но зачем ей я? Я ведь не волк, не медведь и никакой другой из страшных хищников северных морей? Я просто маленький пингвин. Вот Ган…

– Твоему Гану повезло, – голос зверя прозвучал с иронией.

– Повезло? Это в чем же?

– В том, что родители его поступили предусмотрительно и мудро, отдав на воспитание к таким же, как он, оборотням.

– Его забрал Властелин Зимы, – Вита требовательно вгляделась в лицо собеседника. Какое же оно все-таки странное.

– Властелин Зимы, да будет тебе известно, никого не забирает против воли. И методы воспитания у него гораздо мягче, чем у ведьм.

Зверь провел рукой по своей стороне зеркала, скрипнул ногтями. Звук, рожденный этим жестким, сильным прикосновением, болезненно прорвал тишину.

Вита молчала, переваривая услышанное.

– Эй! Не молчи, капелька, – позвал ее зверь. – Мы еще не поговорили о самом главном! О том, что произошло в землянке ведьмы.

– И что там произошло? Кроме того, что мы нашли там брошенного ведьминого ученика, и Ган попал в ловушку, лишающую магии…

– Ловушку? – зверь рассмеялся неожиданно звонко.

– Чего смешного? – не поняла Вита. – Ган сам так сказал. И его магия после этого…

– Просто осколок заклинания отлетел и ударил по самолюбию низшего оборотня, – с заметным раздражением пояснил призрачный собеседник. – Он и вправду посчитал, что все это было затеяно ради него? Глупец!

– Ради кого же… – Вита совсем запуталась. Все события ее жизни, пусть суровые, даже жестокие, но доселе понятные, оборачивались иной стороной. Оказывается, все происходило не так, как казалось раньше. Правда ли это? Вовсе непохоже на правду, но… – Так ради кого?

– Ради меня, капелька. Ради меня, – прозвучало в ответ. – Ведьма меня боится. Очень… Очень! Она нашла мои кости много лет назад и сохранила их, спрятав в полу землянки. Старая Чернороза долго пыталась поработить меня разными способами – призвать из небытия мой дух, поднять мертвым, используя некромантию. Ей очень хотелось сделать меня своим слугой. Потом в древних книгах хати она отыскала один верный способ – дух древнего нужно соединить с телом ныне живущего оборотня, и тогда он восстанет. И у Чернорозы было два кандидата на роль сосуда для меня – ты и твой дружок Ган…

– Он мне не дружок, – нахмурилась Вита.

– Неважно уже. Выбор пал на тебя. Ведьма подготовила тебя, превратив в свою рабыню, и долго наблюдала за твоей жизнью. Потом, сочтя, что ты уже достаточно сильна, она заманила тебя в свою землянку – знала, видать, что ты бросишься туда одна, дабы спасти беззащитную свою деревеньку – и ритуал свершился в нужный день. Ведьма думала, что я войду в твое тело и уничтожу душу – сотру ее, заняв место в чужой шкуре. Но старая Чернороза не ведала одной важной вещи…

– Какой?

– Важной, капелька…

– Важной, – зачарованно повторила за ним Вита, ощущая, как сердце колотится в предвкушении. Ее тайна вот-вот раскроется… Тысяча незаданных еще вопросов вертелась на языке, но вылетел из обветренных губ почему-то один, самый неподходящий. – Кстати, почему ты называешь меня «капелькой»?

– Потому что именно этой важной вещи и не знает ведьма. Почему я называю тебя так…

– Так почему же?

– Потому что ты – моя капелька крови…

– Что?

– Нить Эво. Ты – мое продолжение…

Шею охватил жар, будто ворот подожгли и не собираются тушить. Все горячее. Горячее! Огненные всполохи, казавшиеся сперва хаотичными, обрели вдруг рваный и одновременно отчетливый ритм – чьё-то сбивчивое дыхание…

– Кто ты? – Вита вцепилась в ткань, силясь отодрать ее, раскаленную и не истлевающую в огне, от своего горла. – Кто ты? – повторила сдавленно и исправилась тут же. – Кто я?

– Ты жертва ведьмы, дареная мне по глупости. Глупая Чернороза хотела поработить меня, задобрив жалкой подачкой в виде живого тела, сосуда… Только одного она не учла. Случайность… Удивительная случайность. И мы с тобой – звенья цепи… Мы – одна нить. Одна бесконечность. Одна единая великая сила. И ты – конец. А я – начало.

– Что? – Вита сглотнула, ощутив, как пульс начинает сбиваться. – Какая еще сила?

– Я твой предок, капелька. Начало цепи оборотней, давших миру тебя.

– Но ты ведь не пингвин Адели?

– Нет! – Голос прозвучал разочарованно и брезгливо. – И мне жаль, капелька, что тебе, прадочери Рассветных владык, приходится ютиться в теле жалкой слабой птички. Что делать, милая! Мой зверь – сила хищного начала, гроза Рассвета – трагически оборвал свою нить. Сгинул во мраке веков, эпох и ярусов… Но, как ты знаешь, в оборотне зверь живет не один, он сплетается с человеком, а, значит, наша с тобой нить не однородна. Она сплетена из двух – человечьей и звериной. Наша звериная нить порвалась, но человеческая все еще цела… И Рассвет уже брезжит…

Вита подавилась глотком воздуха и, не в силах более стоять на ногах, плюхнулась коленями на лед. Пальцы все еще сжимали душащий ворот.

– Но как же… Как могло так получиться? Ты уверен?

– Конечно, – зверь двинул рукой, и меч Виты, висящий на поясе, сам собой выехал из ножен. – Это мое оружие и мое клеймо. Видишь существо на нем? Это мезоникс – зверь Рассвета. Один из…

– Погоди, но… – Вита растерянно уставилась на оружие. – Этот меч принадлежал моему деду, а в его роду оборотней не было.

– В его роду несколько поколений назад была утрачена способность к обороту. Браки с людьми. Слишком много человеческого… Но кровь-то осталась. От нее никуда не деться, капелька.

– А как же ипостась? – не верила Вита. – Такая была у моего отца. Пингвины Адели – почти весь род его.