– Это коза, – машинально, копируя Витину привычку поправлять Данияра – тот принципиально величал Ветку «козлом» – отрезал Ган.

– Какая разница.

– Так где девушка?

– Откуда ж мне знать? – продавец лениво зевнул и пожал плечами. – На оленя моего взобралась и была такова…

Когда Ган добрался до главных ворот Аграда, с небес повалил густой снег. Будто кто-то специально желал навредить леопарду и лишить его последней надежды отыскать Виту. Белые хлопья, огромные, в четверть ладони, валились из сизой тучи, прятали мир от глаз, окутывали небо и землю белым саваном.

В отчаянии, Ган рухнул на колени – уперся руками в снег и не почувствовал холода. Вдруг, ладони прижгло, будто в раскаленную сковороду ими ткнулся. Леопард развернул их к лицу и увидел, как разбегаются по коже отблески слабых магических импульсов. Что это было такое, он объяснить не мог – то ли ведьмино заклинание ослабло, то ли ворожба королевских магов отменила его – теперь уже было неважно.

Глава 12. Ледяной сфинкс

Олень был бел, как сама зима.

Олень был быстр, как северный ветер.

Он бежал по снегам, мягко ступая широкими копытами, встряхивал головой, когда влажные выдохи застывали на узде сосульками. Сосульки падали под ноги…

Ветка, пересаженная из сумки, пригрелась под плащом, хоть и был он не самой удобной и теплой одеждой для тех мест, куда Вита теперь направлялась.

Она обогнула Ярын-наен по большой дуге и двинулась туда, где кончались леса и холодное море было чужим.

Тот, кто живет в голове, вел ее по только одному ему ведомому пути. Он же подсказал – надо уйти и узнать. «Что узнать?» – спросила его тогда Вита мысленно. «Правду о себе. И про ведьму. И про меня» – прозвучал ответ.

Вот так.

Любой ценой узнать истину. Разобраться в себе и в собственном прошлом. Познать причины страха, наброшенного на нее ведьмой, как сеть на рыбу…

Разобраться в себе, чтобы не пугаться более собственных мыслей, из которых глядят неведомые чудовища с острыми зубами и алыми провалами глаз.

«Я хочу знать эту правду, – согласилась Вита, – вот только где, у кого, смогу я получить все ответы? Кто в этом мире способен рассказать мне все?

«В этом – никто, – прозвучал в ответ, – но есть и другие миры. Та сторона. И путь туда лежит через оравэтские земли, в морские дали. Туда, где древние боги спят. Там ты найдешь единственное в мире существо, способное видеть настоящее, прошлое и будущее разом…»

Вита додумалась: «Ледяной сфинкс. Но разве он не сказка? Не легенда?»

«Весь мир – сказка, капелька моя. И сказка – наша жизнь. Нелепые, нереальные события слишком легко меняют наши судьбы. А потом все исчезает во мраке».

– Если сфинкс среди льдов и вправду существует… я найду его! Найду и узнаю, почему все это происходит со мной – что творится в моей душе и судьбе! – произнесла Вита вслух, не веря собственным словам.

Еще неделю назад она считала, что сильного духом невозможно сломить, напугать или заставить сомневаться в себе. В своих действиях. В своей «нормальности».

Сейчас ей казалось, что она вот-вот может сойти с ума…

Уже сходит. Как иначе объяснить то, что ведьма одним словом заставила ее испытать животный ужас? Необъяснимый, безысходный, рвущих душу на куски…

Без магии.

Если бы ведьма колдовала, Вита не придала бы этому большого значения. Сильные чародеи умеют неплохо выкручивать мозги. Они стирают память или, наоборот, рисуют ложные воспоминания, заставляя поверить что ты – не ты.

Тут было другое.

То, что нельзя объяснить привычной причиной.

Вита вдохнула воздух полной грудью и, стегнув оленя поводом, сказала себе самой:

– Я узнаю истину!

Голос звонко прокатился долинам, ушел к далеким горам, что цветными осколками поднимались над резным лесом…

В земли оравэтов – по следам Ринэнэн.

Конечно, Вита не видела этих следов, но в душе ее созрела нерушимая уверенность, что движется она в правильном направлении. И так она шла без еды и огня уже много часов. Бездонная фляга спасала в пути, и олень грел, когда ночью они ложились в снегу под шатрами елей. Должно было бояться и переживать – ведь путь уводил их все дальше от обжитых земель – но Вита, напротив, с каждым новым шагом ощущала облегчение.

Полярные ветры ласкали ее. Белошкурые волки – дети Хати-Амаро – пели ей в пути. Север манил к себе, обещая ответить на все вопросы, и Вита знала, что если дойдет она до края земли, туда, где море сходится с горизонтом, то узнает…

Надо только дойти до самой северной точки суши. В земли оравэтов, что находятся на длинной тонкой косе – Мери-силкеа.

Говорят, Мери-силкеа – это стрела великана Алку-Джатилайнена, павшая в воду и занесенная древними песками. И будто именно эта стрела низвергла Плоскую землю – земное обиталище хати – в пучины моря.

С тех пор о великанах не принято было говорить, чтобы не накликать беду. Вита тоже знала о них очень мало – лишь то, что они вроде бы воевали с потомками хати и победили… Не то, чтобы совсем победили – после великой войны все гиганты сгинули, а духи-хати остались, лишь телесные оболочки навеки потеряли. Но великанов боялись с тех пор. Старались не произносить их имена, но, как ни странно, помнили их.

Одна из трех книг в дедовом доме и была той самой, запретной. Это был утерянный том из далекой истории. Том, в котором писали про битву гигантов и потомков хати. Были там и картинки. Схематичные, узорные, вроде бы далекие от реализма, но все равно пугающие. Огромные люди, разрубающие целые крепости исполинскими мечами. Великие маги с сияющими шарами силы, слетающими с рук, тщетно пытающиеся защититься от неизбежного.

Старая, забытая и страшная война.

Правда то была или легенды – кто теперь скажет? А книги могут и соврать, хоть и считается, что они никогда не врут.

Книги говорят правду…

… правду тех, кто их писал.

За густыми лесами лежала огромная заснеженная равнина. Нужно было пересечь ее, чтобы добраться до оравэтского стойбища. Вита принялась понукать оленя, и тот тревожно заревел, предупреждая о чем-то опасном.

– Вперед, миленький, – попросила его Вита, и олень пошел, нервно прядая ушами и вздрагивая от каждого тихого звука, от каждого ветряного порыва.

И пугал его не холод.

Вита тоже увидела их.

Духов. Слуг Хати-Мятанеминэ.

Они сновали над землей в толще снега, разыскивая поживу. Ее было вдоволь. Там и тут над сугробами поднимались огромные кости. Словно желтые арки сходились они над головой. Челюсти, черепа, ребра… Некоторые из них Вита узнала – ребра, хребты и узнаваемые китовые черепа… Фрагменты челюстей, похожие на остов корабля. Позвонки-тумбы. А между ними редкие тощие ели…