К 2008 году меня стало всё сильнее раздражать то, что тренерский штаб национальной сборной всюду твердил о том, что позиционная игра Голландии и технический уровень её игроков находились на фантастически высоком уровне, тогда как на деле сборная играла очень слабо и начисто была лишена воображения. Порой, наблюдая за тем, как некоторые голландские футболисты прибегают к совершенно не вдохновляющим техническим приёмам на поле для того, чтобы удержаться на высоком уровне конкуренции, не давая при этом болельщикам то, чего они хотят, я чувствовал, как у меня на глаза наворачиваются слёзы. И дело было не только в игроках; тренеры были в равной степени виноваты в таком положении дел. Они всё время усложняли простое, делая расстановку команды на поле всегдашней проблемой, тогда как по факту им нужно было следовать простому принципу: когда ты владеешь мячом, делай поле шире, а когда теряешь мяч, старайся максимально сужать его. Это – фундаментальный принцип игры, который ты заучиваешь ещё в детстве. Игроков можно знакомить с ним начиная с очень раннего возраста, но, если постоянно вызывать в команду футболистов, не освоивших этот принцип на тренировках, тогда будут возникать проблемы. И тогда защитники начинают бежать к своим воротам при потерях мяча вместо того, чтобы выдвигаться на соперника с целью прессинга. Это плодит проблемы для всей команды в целом: если защитники отступают назад слишком быстро, полузащита оказывается в замешательстве, а в конечном счёте отрезанной оказывается и атака. Подобные неверные суждения разрушают баланс игры, и всё командное построение разрушается. Такой стиль игры я видел в исполнении как «Аякса», так и национальной сборной, и видеть это было удручающе. Мы многие часы проводили в Де Тукомст за спорами об этих вопросах и старались отыскать лучшие способы поправить ущерб, который был нанесён нашей любимой игре.

Насколько я мог судить, корень проблемы лежал в тренировочных методиках «Аякса», поскольку национальная команда, как и раньше во времена Михелса, черпала вдохновение в том, как тренировался и играл «Аякс». Клуб всё цеплялся за некое сильно устаревшее видение игры, начисто лишённое привлекательности, и национальная сборная перенимала у него этот дух, очень мало внимания уделяя развитию индивидуальных талантов. Слишком много времени на тренировках уделялось коллективной работе, что отвечало видению клуба, и совсем мало – тренировкам один на один, нацеленным на оттачивание конкретных умений игроков. Прибавьте к этому полный упадок уличного футбола, такого, в какой играл я в детстве, и увидите, что молодой футболист теперь работал над ключевыми техническими аспектами примерно на десять часов в неделю меньше – за несколько лет набегала существенная разница. Результатом этого стало то, что технически искушённые игроки стали очень редким видом, а это негативным образом сказалось на зрелищности игры.

Игроки вдобавок страдали от нехватки подобранных индивидуально под них тренировок, и не только в «Аяксе», но и в других клубах страны, что объясняло тот факт, почему многие голландские футболисты оказывались в затруднительном положении всякий раз, когда план на игру рушился и им нужно было показывать свои умения и навыки. Такое можно было наблюдать не только в первой сборной, но и в молодёжных командах младших уровней, хотя в них это не так быстро становилось очевидным, поскольку скорость игры на этих уровнях ниже. На вершине иерархии всё иначе. Как только соперник обнаруживал слабое место команды, игроки не понимали, что им нужно делать, и очень быстро это становилось ясно всем. В этом состояла одна из причин, по которым ни «Аякс», ни сборная Нидерландов так долго не могли возвратиться на вершину европейского футбола. Будучи болельщиком, ты оказывался совершенно ошарашен тем, как профессионалы напрочь теряли свои способности в промежутках между комбинациями – своими и чужими. Играть с опорой на командный дух – это одно, но если не фокусироваться на сильных сторонах игроков, болельщики сразу обратят на это внимание. Бедой было не только отсутствие должного внимания развитию базовых навыков, но и нежелание признавать существование проблемы как таковой, и это вбивало клин между мной и клубом, частью которого я был с десятилетнего возраста и который был частью меня ещё более долгий срок. Можете представить, как больно мне было.

В «Аяксе» недостаток внимания к развитию индивидуального мастерства стал проявляться раньше, я бы сказал, что около 2000 года, но с годами ситуация только усугублялась. К 2008 году клуб перестал играть в качественный футбол, никакого единства среди тренеров не наблюдалось, а в какой-то момент собственным офисом на Де Тукомст даже обзавёлся некий агент, убеждавший оттуда 13-, 14- и 15-летних игроков становиться его клиентами. Но бомба замедленного действия по-настоящему рванула только в сентябре 2010 года.

В предыдущем сезоне «Аякс» пробился в Лигу чемпионов, заняв второе место в Эредивизи, и угодил в одну группу с мадридским «Реалом». Как и все болельщики, я с нетерпением ожидал матчей между ними. «Реал Мадрид» – «Аякс» – это классика, матч огромного исторического значения. Я не был единственным, кто предвкушал нашу поездку в Испанию, весь мир ждал этого матча, но вечером в день игры я увидел худшую версию «Аякса», какая только была. Итоговый счёт был 2:0, но на самом деле «Реал» легко мог выиграть 12:0. Я дал волю своей злости в своей еженедельной колонке для Telesport: