— Слышал, Буч, нас ждут стригои? — Верон с Кертисом намного отстали, чтобы я могла с ними поравняться.

— Они стремные до жути, но не самые опасные, — подхватил Кертис.

— С ними у местных проблемы. Они еще и в стаи сбиваться начали. Прям редкость. У пустоши должно быть совсем ужас.

Я задумалась, плавно натягивая поводья. По извилистой тропе клубился сизый туман. Деревья вдоль дороги стояли оголенные и кривые. Мы приближались. Гнетущая атмосфера усиливалась. Браслет на запястье готовился, медленно нагреваясь. Животные тоже чувствовали, но их заговорили и они вели себя спокойно в отношении к чужеродной магии.

— Думаете, ректор перенес поход из-за стригоев? — поежилась я, Кертис кивнул:

— Не думаем, уверены.

— А я слышал, он из-за приезда верховного волхва разозлился. Они не ладят, вот он и захотел совместить приятное с полезным — стригоев усмирить и выяснить, в чем загвоздка и заодно развеяться, — хохотнул Верон и тут же осекся, — кажется, мы приехали.

Арагалон действительно приподнял руку, обозначая привал.

В этом месте веяло холодом и обреченностью.

— Хочешь попробовать наложить защитные чары по периметру? — спросил Кертис, спрыгнув с коня.

— Хочу конечно. Ты еще спрашиваешь?

Я энергично размяла пальцы, подготовилась, потянувшись к искре. Встала напротив двух парней.

Как накладывать защитные чары — знала, но впервые использовала формулу в команде. Старшие адепты не дожидаясь приказа Аргалона, поделились на группы, сжав ладони у груди, сконцентрировались, В кулаках словно сияло сжатое ледяное солнце, пропуская лучики света между пальцев.

А я новичок. Не сразу вспомнила, что первым делом надо обезопасить территорию. Спасибо ребятам за то,что пнули.

Адепты взметнули во мрачное небо руки, первые руны активизировались и заискрились. На несколько метров от земли полыхнула мерцающая паутинка, расползлась, образуя купол.

Я мысленно повторила формулу, почувствовав, как тепло растекается по венам, спускаясь к кончикам пальцев, стиснула ладонь в кулак у места сосредоточения энергии, позволяя ей образовать клубок и по команде Кертиса швырнула энергетический сгусток в небо. Моя магия слилась с магией парней, ударила по защитному куполу и встроилась, дополнив уплотнением.

— Отлично, — раздалось рядом. С глухим гулом на землю упали тюки снаряжения.

Мы быстро разбили лагерь. А дальше…

— Буч! — позвал меня Аргалон, — иди сюда. Поторопись. Тормунд, северо-восток. Шейна и Орин с тобой. Кравец, с тобой Тимин и Ворен. Северо-запад…

Ректор разделил всех по группам. Я и Кертис попали в группу Аргалона. Скрипнув зубами, поплелась следом. Внутренним чутьем прощупывала атмосферу.

Встречать стригоев мне не доводилось.

Львиную долю различных монстров из разлома я видела только на бумаге, от чего изрядно напрягалась. Кертис казался более бодрым.

Начиная с третьего курса, в пределах академии адептам устраивали на полигоне тренировки с нечистью. Разумеется, в моем случае опыта не было и я двигалась в центре трио, Кертис прикрывал со спины и замыкал группу. Наша задача состояла в поиске гнезда.

Аргалон остановился.

В его руке мелькнули небольшие сферические камни. Он швырнул их под ноги и сферы одновременно взорвались.

Густая пурпурная завеса поднялась вихрем с земли, окутывая нас. Аргалон нахмурился, кончиками пальцев прикоснулся к дымке, она мягко обтекла по его ладони и в следующее мгновение развеялась, сбиваясь в туманные щупальца. Одно короткое слово и пурпурные призрачные змеи ринулись в стороны. Гибко извиваясь, они просочились между деревьев. С одной стороны полыхнуло зарево. Я напряглась, наблюдая за Кертисом и Аргалоном.

На кончиках пальцев ректора наготове светилось атакующее заклинание, Кертис тоже не отставал, приготовился. Ну и я нащупала свой источник, готовясь.

— Туда, — бросил Аргалон.

Вой со всхлипом коснулся ушей и у меня холодок скользнул по спине.

— Отправь сигнал, мы нашли гнездо, — распорядился ректор. Кертис кивнув, выкинул в ночное небо короткую сигнальную искру.

Пару шагов вперед, уродливая ветка ударила меня по щеке. Под ногами что-то хрустнуло. Браслет на запястье запульсировал, чувствуя опасность.

Аргалон резко остановился, повернув голову в бок.

Услышала, как с его губ сорвалось ругательство.

Он провел рукой по воздуху перед собой и пространство зарябило.

Кертис присвистнул, попятился.

— Что происходит? — шепотом спросила парня.

— Кажется…здесь пробоина в материи, — он осекся подавившись воздухом. Закашлялся.

У меня тоже в горле запершило. Туман окружающий нас, едким привкусом осел на губах.

Кислород словно наполнился металлической пылью. В легких защемило до помутнения рассудка.

Параллельно нутро обдало обжигающей волной и кровь в венах зашипела. Я не сразу осознала — зелье в моем организме стремительно растворяется.

— Буч?! — рык Аргалона оглушил.

Я пропустила какой-то важный момент, впав в короткую прострацию. В эту секунду рядом с моим лицом лязгнули зубы. Успела уловить устрашающий блеск красных глаз.

Костлявые пальцы больно вцепились в плечи, повалив на землю. Вскинула руку, пытаясь защититься. Накопившийся металл выжег бинт.

Вскрикнула, зашипела. Клыки лязгнули, целясь в шею.

Вспышка и бледного монстра отбросило в сторону.

— Ты в порядке? — Аргалон оказался рядом, за локоть рывком поднял меня на ноги.

Две тени выскочили из тумана и ринулись на нас. С пальцев Аргалона сорвалась искра, рассекла воздух ударом кнута и стригои отлетели в сторону. Ректор задвинул меня себе за спину.

Теперь я могла осознать картину происходящего.

Их было слишком много. Не один, не два, не десять. Они хаотично и последовательно нападали, словно действовали по какому-то плану. Аргалон успешно отсекал их нападения, но их было слишком много.

Ректор отразив еще две атаки, набросил защитный полог.

А где Кертис?

Я лихорадочно скользнула взглядом по мрачным силуэтам, фокусируясь и пытаясь отделить движения выскакивающих из тьмы леса стригоев от неподвижных деревьев. Хотя даже они казались живыми и опасными.

— Кертис! — вскрикнула я в ужасе.

Парень лежал неподвижно, лицом в землю, примерно в пяти метрах от нас. Стригой щеманулся к нему и я взвизгнула.

Существо ударилось о невидимую завесу, пошатнулось и бросилось к нам с Аргалоном, снова столкнувшись с преградой.

Парень в этот момент шевельнулся, прикоснувшись рукой к голове.

Сдавленно выдохнув, запоздало осознала — Кертис не справился и всего лишь потерял сознание, а ректор набросил на него полог защиты.

Бах. Бах.

Я сильно вздрогнув, по инерции вцепилась в локоть Аргалона.

Стригои бросались на полог один да одним. Защита трещала, но держалась.

Ректор держал ладонь перед собой, укрепляя периметр. Подмоги