огонь из Локи-М2 по стальной голове. Я ожидал, что наши новые винтовки, способные пробить броню в тридцать миллиметров, легко угомонят это чудовище. Однако меня постигло горькое разочарование — броня на монстре оказалась крайне крепкой и толстой. Сноп искр отлетел от уродливого шлема. Монстр начал разворот.

Я побежал дальше, переведя Локи-М2 в автоматический режим. Мутанты не стали дожидаться, пока нас прихлопнет монстр — они ринулись прямо на меня колышущейся рычащей толпой. Однако я для них оказался слишком быстрой и подвижной целью.

Подняв оружие, я нажал на спусковой крючок — штурмовая винтовка весело застрекотала, выплёвывая пули со скоростью 3000 выстрелов в минуту. Мне даже не пришлось особо целиться.

Я описал на большой скорости дугу, не прерывая огонь. Смертоносная очередь скосила первые два ряда мутантов. Десятки убитых и раненых противников валились на пол, разбрызгивая вокруг себя кровь вперемешку с гноем. Бежавшие за ними мутанты начали спотыкаться о тела своих товарищей и валиться в общую кучу.

Строй они явно держать не умели, и даже не пытались этого делать. Голозадая беспорядочная ватага серых уродцев даже отдалённо не напоминала хоть сколько-нибудь обученное военное подразделение.

Сняв с пояса гранату-липучку, я швырнул её прямо в толпу мутантов и перевёл взгляд в другую сторону: Прелесть умело сдерживала натиск противника по левому флангу. Она предпочла стрелять одиночными. Каждый её выстрел ложился точно в цель — мутанты сыпались перед ней один за другим.

Никта отчаянно сражалась с монстром. Она старалась прицелиться в щели для глаз, но это оказалось не так просто. Кустос наклонил голову, подставляя под пули прикрытый толстой бронёй лоб, и пытался разрубить девушку своими клешнями.

К моему удивлению, Никта перемещалась с невероятной прытью и каждый раз успевала отскочить от смертельно опасных выпадов монстра. Прежде я не замечал, чтобы она двигалась с такой скоростью. Видимо, прилив адреналина сделал своё дело.

И всё бы ничего, но её внимание полностью поглотил монстр, а тыл остался совершенно открытым — несколько мутантов уже приближались к ней сзади с явным намерением схватить и обездвижить.

Я остановился, вскинул ШВ и произвёл несколько коротких очередей. Мои пули прошли мимо Никты и уничтожили пятерых ближайших к ней мутантов. Поглощённая попытками вскрыть оборону Кустоса, черноокая юнга как будто этого не заметила.

Взрыв моей гранаты сотряс зал — ошмётки разорванных мутантов кровавым дождём накрыли меня и ближайших врагов. Я на секунду замешкался, протирая визор. И вдруг почувствовал, как меня кто-то потянул за правую руку, сжимавшую рукоятку винтовки.

Я выхватил левой рукой с пояса футляр Жала, одним движением разложил нож в боевой режим и вогнал вибролезвие прямо между глаз дерзкому мутанту. Вторым движением я резко дёрнул вверх — череп уродца с противным треском раскололся, словно дыня. Мутант отпустил меня, расплёскивая кусочки тёмно-серого мозга, споткнулся о мёртвое тело своего товарища и повалился навзничь.

Пробираясь через трупы, поскальзываясь на скользком от крови полу, на меня беспорядочно наступали десятки мутантов.

Усмехнувшись их нелепому виду и неуклюжести, я вернул Жало на пояс и побежал на помощь к Никте, по пути всадив в наступавших противников ещё несколько коротких очередей.

Никта успела высадить монстру несколько глаз. Но, по всей видимости, его это только раззадорило — он лихо развернул своё грузное тело и махнул страшным хвостом.

Девушка использовала реактивные ботинки и подпрыгнула на четыре метра вверх — хвост прошёл под черноокой юнгой, снеся десяток мутантов, приближавшихся к ней со спины. Серые уродцы с диким визгом разлетелись в стороны. Ударившись о колонны и стены, они посыпались вниз, оставляя на чистой блестящей поверхности кровавые следы.

Кустос оказался к Никте спиной. Она начала обходить его слева, на ходу обстреляв толпу преследовавших её мутантов. Я резко сменил траекторию вправо, намереваясь провести атаку с другой стороны, чтобы уменьшить шансы монстра на уклонение. Послать очередную очередь метких гостинцев неугомонным мутантам я тоже не забыл.

Но когда я повернул голову к монстру, по моему телу пробежала дрожь: Прелесть всё ещё увлечённо отстреливала головы неприятеля — уже не меньше пятидесяти трупов валялись вокруг неё небольшими серыми кучками. Но она не успела обратить внимание на то, что Кустос оказался за её спиной всего в нескольких метрах.

Я вскинул винтовку и открыл огонь по его голове, но он уже ринулся вперёд — стальная клешня молниеносно схватила андроида и тут же защёлкнулась. Моя любимая автономная боевая платформа разделилась на две половинки, которые повалились на красный от крови пол.

Признаться, меня этот факт несколько огорчил.

Яростно рыча, я побежал прямо на монстра. Он начал поворачивать голову в мою сторону. Я пустил очередь ему прямо в центральный глаз — красно-коричневая жижа брызнула из щели. Разгоняясь всё быстрее, я сложил ШВ и выхватил с пояса вторую гранату-липучку. Прыгнув прямо на нижнюю клешню монстра, я активировал реактивные ботинки и уже в полёте — режим скафандра «паук».

Мой расчёт оказался верным — я прилип прямо к шлему Кустоса. И в тот же миг с размаху вогнал правый кулак ему в вытекающий глаз почти по самый локоть.

Монстр оглушительно взревел и задёргал своими конечностями. Я активировал гранату, затем с омерзительным хлюпающим звуком выдернул руку и отпрыгнул в момент, когда клешня монстра щёлкнула в том месте, где всего секунду назад находились мои ноги.

Я мягко приземлился на пол и разложил Локи-М2 в боевой режим. Монстр тряс головой, продолжая громогласно реветь. Но его мучения длились недолго. Прозвучал приглушённый хлопок — красно-коричневая жижа с кусками мяса фонтанами брызнула из прорезей на шлеме. Кустос зашатался и с протяжным гортанным стоном завалился на бок, придавив под своей тушей двух неудачливых мутантов.

— Еретики убили Кустоса! — раздался полный отчаяния и скорби вопль. — Великий Кустос пал! Мы обречены, Восторженные!

Мутанты бросили всякие попытки атаковать. По их рядам прокатилась настоящая паника. С дикими воплями они начали разбегаться в разные стороны, спотыкаясь о тела своих павших собратьев.

— Это было охереть как круто, командир! — восхищённо вскричала Никта, подбегая ко мне. — Научишь такому приёму?

— Непременно, — тихо отозвался я, тоскливо глядя на то, что сотворил монстр с автономной боевой платформой Прелести.

Я коротко оглядел поле боя: весь зал был завален убитыми и ранеными уродливыми серыми тварями. Мы уничтожили не меньше ста пятидесяти особей, и даже особо не вспотели. Очень хотелось сплюнуть, но снять шлем я не решился.

Наступая прямо на поверженные тела врагов, я прошёл к Прелести. Измазанная в крови верхняя половина андроида помахала мне рукой и виновато