кое-как сумел отвести взгляд в сторону и в ужасе замер: на меня смотрели кроваво-красные глаза с пожелтевшими болезненными белками. Череп обтягивала серая тонкая кожа с синими прожилками и язвами, из которых тонкими струйками исторгался белый гной. Струйки гноя соединялись на тонком остром подбородке в ручеёк, смешивались со стекающей из уголка губ слюной и склизкими сгустками капали вниз. Потрескавшиеся тонкие губы растянулись в оскале — показались почерневшие осколки гнилых зубов…

— Ёб твою!.. — вскричал я, одним движением раскладывая Тор в боевой режим.

— Милый?

Я прицелился в паскудную рожу, но прежде чем успел совершить выстрел, она положила свои ладони мне на щёки и повернула голову к себе. Я посмотрел в её светящиеся серебром, наполненные бесконечной любовью глаза и мягко улыбнулся.

— Убери это, — велела она нежным, одурманивающим голосом. — Здесь у тебя нет врагов.

Я послушно сложил пистолет и пристегнул футляр на пояс, абсолютно не в силах сопротивляться её голосу — эйфория сладострастной волной накрыла меня всего с ног до головы. Чувство успокоения вернулось в тот же миг.

— Сними этот жуткий скафандр, — произнесла она. — Он ужасно стесняет твои движения и не даёт коже дышать. Он больше тебе никогда не потребуется. Как и оружие. Здесь лишь друзья и никогда не приходят враги.

Я незамедлительно отдал мысленную команду ПКНК — Ламия послушно раскрылась, и я ловко выскользнул из брони наружу. Ощущение свободы и лёгкости охватило меня целиком, словно я вырвался из скорлупы, сковывавшей меня всю прежнюю жизнь. Я задышал полной грудью, вдыхая будоражащий аромат её тела.

— Ты такая красивая, — прошептал я, гладя её шелковистые серые волосы. — Как тебя зовут?

— Восторженная, — ответила она. — Так же, как и тебя. Как и всех нас.

— Что мы тут делаем?

— Наслаждаемся серебряным счастьем и Светом Истины.

— Это рай?

— Конечно, милый. Но если ты желаешь остаться в этом прекрасном месте со мной навсегда, прежде тебе следует стать по-настоящему одним из нас. Ты ведь этого хочешь?

— Я ничего не жажду больше, — абсолютно искренне ответил я.

— Значит, тебе нужно пройти процедуру инициации.

— Что от меня требуется? Я готов на всё!

— Всего лишь испить священного нектара из источника просвещения. Ты познаешь Истину и отринешь всё мирское. Это самый ценный дар, что может получить человек среди звёзд. Мы все в Деликтации одарены им. Никакие заботы не омрачают наше бытие. Нет тоски, боли, отчаяния или страха — лишь нескончаемое блаженство.

— Звучит потрясающе!

— Ты ведь никуда не собираешься уходить?

— Разумеется, нет. Да и куда мне идти? Я никого не знаю и даже не помню, откуда пришёл.

— Из мира мрака, — с презрением процедила она. — Там люди живут в страхе, охваченные алчностью и жестокостью по отношению друг к другу. Они лгут, лицемерят и убивают себе подобных. Там нет любви и покоя — лишь смерть и разрушение. Но тебе очень повезло, милый.

— Я так рад, что обрёл тебя.

— И я безумно рада, милый.

Она указала рукой на сцену — толпа расступилась. Вперёд вышел молодой человек. В руках он торжественно нёс большую серебряную чашу. Он спустился по лестнице и прошёл прямо ко мне. Я заглянул в чашу — в ней бурлила коричневая жижа.

— Мне нужно это выпить? — уточнил я, с подозрением посмотрев ей в глаза.

— Несомненно, милый. Страшиться не следует. Мы все однажды испили из Кубка Истины — ныне и присно мы блаженные дети Его! Мы Восторженные! И теперь ты вольёшься в наши благословлённые ряды.

Я принял из рук юноши чашу. Затем несколько раз глубоко вдохнул и поднёс её к губам, намереваясь как можно скорее выхлебать коричневую жижу до дна, не оставив даже капли.

Щёлк!

Чашу выбило из моих рук — она отлетела в сторону и звонко ударилась о стеклянный глянцевый пол, разбрызгивая жижу во все стороны.

— Еретик! — оглушительно заверещала она.

Её лицо исказила страшная гримаса — оно вдруг посерело и приобрело омерзительные черты. Я невольно отступил на шаг. Люди вокруг зарычали и начали изрыгать проклятия.

Щёлк!

Я опешил, когда на её лбу появилось входное пулевое отверстие — капелька крови выступила из раны. Она посмотрела на меня умоляющим взором, затем сделала шаг навстречу и начала заваливаться прямо на меня — я подхватил её на руки.

Слёзы хлынули из моих глаз, когда меня охватило осознание того, что моя любовь умерла.

Продолжая держать её на руках, я обернулся и поднял полный отчаянной ярости взгляд — расплывчатая, едва приметная женская фигура, словно фантом, плыла параллельно мне, почти не касаясь пола.

Призрачная женщина продолжала стрелять по моим любимым друзьям — несчастные в панике кричали, разбегались прочь и падали замертво, сражённые меткими выстрелами. Некоторые пытались броситься на беспощадную дьяволицу, но она убивала их прежде, чем они успевали до неё добраться.

Кровь заливала ещё совсем недавно совершенно чистый, лоснящийся пол.

— Лазарь! — яростно закричала призрачная убийца. — Немедленно надень чёртову броню и активируй на шлеме звукоизоляцию!

— Я убью тебя, тварь! — охваченный праведным гневом, прокричал я в ответ.

Я медленно опустил тело любимой и, не найдя рядом подходящего для боя предмета, кинулся на подлую убийцу с голыми кулаками, намереваясь разорвать её на части. Но едва добежал, как она ловко уклонилась и встречным движением ударила меня в район солнечного сплетения — у меня перехватило дыхание. Я согнулся, затем рухнул на колени, не в силах вдохнуть воздух.

— Сука! — прорычала убийца, направляя на меня пистолет. — Прости, командир, но ты сам напросился.

Яркая вспышка в глазах — меня поглотила бездонная тьма.

ГЛАВА 9

Я медленно открыл глаза и закашлялся. Голова жутко гудела, дышалось очень тяжело. Мысли путались, я не понимал, где находился. Немного отдышавшись, я оперся на локти и с кряхтеньем приподнялся, оглядываясь вокруг.

Моё сотрясавшееся мелкой дрожью тело лежало на тахте у прозрачной стены большого купола. За стеклом проплывали стайки светящихся рыбок. Вверх по стеклу полз оранжевый слизень, оставлявший за собой мутную полосу. За ним, через полметра, усердно карабкался маленький трудяга-робот, тщательно затиравший след.

Я повернул голову в другую сторону и увидел кровь.

Почти весь пол оказался залит свежей кровью и завален телами — десятками трупов. Я пригляделся внимательней и ужаснулся: это были не люди. Точнее, нечто схожее с человеческими существами, но в какой-то уродливой, искажённой форме. Я с омерзением оглядывал голые тела, худощавые настолько, что сквозь покрытую язвами и струпьями тонкую серую кожу проглядывались кости. Всюду виднелся гной, смешанный с почти чёрной кровью. На мерзких искажённых лицах с