друзья. Он – Влад Дракул, не забудет и сумеет отомстить. Но время для этого еще не пришло. Пока не пришло.

– Ты очень похож на своего отца, – мягко промолвил Халиль. – Знаешь, что стало с ним?

– Да. – Влад глядел куда-то перед собой. – Его убили.

– Верно, – кивнул Халиль, слегка удившись спокойствию юноши. – Это сделали изменники, которые завидовали его власти. А знаешь ли ты, что они сделали с твоим братом?

Влад молчал. Его лицо, казалось, выражало полное безразличие к словам визиря.

– Его заковали в цепи, бросили на дно глубокой ямы и закопали. Живьем.

Халиль пытался уловить хоть какую-то реакцию на свои слова, но ни гнева, ни скорби, ни печали не промелькнуло на лице княжича.

– Ты хочешь отомстить за смерть своих родных? – наконец спросил визирь.

Влад коротко кивнул, не поднимая глаз на визиря.

– Хорошо. Обещаю, у тебя будет такая возможность. – Халиль прошелся по комнате, заложив руки за спину. – Настало время вернуться домой и взять то, что принадлежит тебе по праву.

Визирь позвонил в маленький золотой колокольчик и на пороге появился смуглый человек в плотно облегающим тело халате-энтари[30], который делал его похожим на дервиша, с той только разницей, что одежда этого человека была выкроена из добротной ткани и расшита золотыми узорами. Поверх платья была наброшена темно-коричневая хирка[31] и пояс, на котором, сверкая самоцветами, висел внушительного вида хаджар[32].

– Это Хамза-ага, – представил Халиль посетителя. – Он будет сопровождать тебя.

Влад удостоил своего будущего спутника лишь мимолетным взглядом.

– Вы отправляетесь через неделю. На границе вас встретит Давуд-бей, его войско поможет тебе в борьбе за власть.

– А мой брат? – неожиданно спросил Влад. – Он не поедет?

– Нет, Раду останется при дворе султана, – ответил Халиль, не считая нужным отчитываться в причинах такого решения.

Визирь быстро догадался, что это обстоятельство сильно заботит валашского принца, однако юноша не произнес больше ни слова.

– Если у тебя больше нет вопросов – ступай и готовься к предстоящей миссии. – Халиль кивнул Хамза-аге, и тот сладкоречиво пропел, обращаясь к Владу:

– Пойдемте со мной, господин. Я должен многому вас научить.

Влад Дракул немного поморщился, будто увидел что-то омерзительное. Однако решил не испытывать терпение визиря, коротко поклонился и вышел за дверь.

Халиль остался наедине со своими мыслями.

«Да, с таким князем будет нелегко. Пожалуй, он принесет еще немало хлопот империи, а то и начнет якшаться с Хуньяди. Впрочем, у нас в руках по-прежнему остается его младший брат, и если только Влад подведет…»

* * *

Но Влад Дракул не подвел ожиданий Халиля.

Опираясь на поддержку турецкой армии, он прогнал самозванца с валашского престола и тут же приступил к укреплению своей власти. Первым делом Влад начал расследование гибели своего отца и брата. Оказалось, что в их убийстве были замешаны многие видные боярские семьи, которые теперь с тревогой наблюдали за действиями нового князя и ждали мести с его стороны. Однако Влад объявил о том, что прощает убийц отца, ибо понимает: бояре пеклись лишь о пользе своей страны. Затем он разослал приглашения на пир по случаю своего восшествия на престол. Всех прибывших в старинный родовой замок Бессарабов встречали с почестями и рассаживали за длинным столом, на котором были расставлены всевозможные яства и сладкое вино. Во главе стола сидел сам новоиспеченный господарь, который не жалел хвалебных слов в адрес бояр, а те, в свою очередь, клялись Владу в своей верности и обещали положить за него свои жизни.

– Значит, вы готовы умереть ради меня? – спросил, улыбаясь Дракул.

– Готовы государь! – кричали захмелевшие бояре. – Только прикажи!

– И за отца моего готовы были? – голос Влада неожиданно переменился и глаза его потемнели.

Все бояре разом притихли, испуганно глядя на князя.

– Что, языки проглотили? – зло усмехаясь, продолжал Влад Дракул. – Нечего вам мне ответить?

– Государь, все, что мы делаем, то лишь для блага нашей отчизны, – дрожащим голосом ответил один из бояр. – Ради нее лишь стараемся…

– Лжешь! – крикнул князь, вскакивая с места. – Ради себя вы старались, а на державу нашу вам всегда наплевать было. Но теперь все будет иначе!

Влад Дракул хлопнул в ладоши и в пиршественный зал тут же ворвались десятки вооруженных людей, скручивая ошалевших от неожиданности бояр. Тех, кто пытался сопротивляться, убивали на месте, остальных тащили на улицу. Там их уже поджидали сваленные в кучу, заостренные колья.

Вскоре появился и сам князь. По его знаку бояр раздевали, связывали, а затем, одного за другим подводили к палачу. Тот клал их животом на землю, садился сверху, стараясь обездвижить, а в это время его помощник, с помощью деревянной колотушки загонял острие в задний проход несчастного, после чего кол вкапывали в землю. Жертва под воздействием своего тела медленно скользила вниз и ее мучения могли продолжаться от нескольких часов до нескольких дней.

Влад Дракул, не раз наблюдавший подобную экзекуцию, будучи в плену у турок, решил внести некоторое изменение. Он повелел сделать так, чтобы навершие кола было закругленным, что позволяло продлить муки несчастных еще на день или два.

Вскоре все пространство вокруг княжеского замка было усеяно целым лесом подобных страшных «столбов», на каждом из которых медленно умирал человек. Сам Влад спокойно наблюдал за страданиями этих людей, игнорируя проклятия и мольбы о пощаде. Ничто не могло тронуть его затвердевшего сердца, ведь слишком много жутких вещей доводилось ему видеть за свою недолгую жизнь.

Темные тучи сгущались над Тырговиште, неся с собой холодные осенние дожди и пронизывающие до костей ветра. Влад Дракул, господарь Валахии, стоял на балконе своего замка и с наслаждением вдыхал давно позабытый, сырой воздух родного края, пропитанный теперь отчаянием и стонами его неверных подданных.

– Султан будет доволен вами, – произнес стоявший подле Влада турок. – Вы сумели добиться того, о чем и не мечтал ваш отец.

– Счастлив служить падишаху, – с легкой улыбкой произнес господарь.

Хамза-бей, приставленный к Дракуле великим визирем, ни на шаг не отставал от князя. Следил, вынюхивал, докладывал в Эдирне о каждом вздохе, однако он не мог проникнуть в его мысли. А в мыслях Влад Дракул видел Валахию свободной от османского владычества и однажды настанет день, когда на этих самых кольях перед его замком будут умирать тысячи турецких солдат. Среди них найдется место и для Хамзы-бея, ему князь распорядится соорудить самый высокий и толстый кол, дабы его учитель, возвышаясь таким образом над другими, мог получше рассмотреть успехи своего ученика.

Впрочем, до этого дня было еще очень далеко…

* * *

А пока