Уф, еще бы сам Маверик не исчезал вот так, без предупреждения…

Появился он как ни в чем не бывало и сразу же предложил переговорить в Артаре. Чтобы не привлекать лишнего внимания, пришлось подгадать время игрового сеанса на артарскую ночь, а местом встречи выбрали одну из комнат в «Красном цветке». Комната эта, судя по обстановке, предназначалась для свиданий совсем другого рода, но Маверика это ничуть не смутило. Был он необычно мрачен и сосредоточен, так что вообще не обращал внимания на обстановку.

— Так, сразу, пока не забыл…

Пошарив в инвентаре, он выставил передо мной четыре тяжелых камня цилиндрической формы, каждый около полуметра в высоту. Торцы камней были украшены узорными бронзовыми навершиями, похожими на подстаканники. Сами цилиндры сплошь покрыты глубокими бороздами, в которых в хаотичном, на первый взгляд, порядке, светились магические камни.

— Очередная партия джамперов от Джанжи. Предыдущие уже установил?

Джамперы представляли собой личные менгиры, но изготовленные не по стандартной схеме, а, по сути, заново изобретенные Джанжи. Мне уже доводилось использовать портативный менгир во Фроствальде, и это была здоровенная каменюка размером с могильную плиту. Учитывая, что в этот раз мне придется их расставить штук пятнадцать-двадцать, мы сразу же озадачили Джанжи на предмет миниатюризации этих артефактов.

Мастер не подвел — джамперы были в несколько раз меньше и легче стандартных личных менгиров. Разве что зарядов на них было всего по пять штук, но этого должно было хватить. Три таких Маверик передал мне еще в оазисе Ардука, вместе с сентакуляром. Бронзовая штуковина размером с ручную гранату должна была телепортировать меня из Бездны после завершения миссии. По заверениям Джанжи, он отремонтировал и улучшил артефакт, и теперь тот должен работать более предсказуемо. Очень хотелось в это верить, потому что в прошлый раз эта адская машинка зашвырнула нас через половину континента прямо в море.

— Пока не устанавливал. Точки на карте наметил, но это было еще до того, как я узнал об Ордене Гарпии.

— Да, я уже в курсе. Как обычно, ничего не идет по плану! Еще недавно в этих местах игроки встречались реже, чем девственницы в ночном клубе. А сейчас — ты только посмотри! В Бехерете обосновалось какое-то Братство, в пустынях мародерствуют Гарпии. Хорошо хоть Легион в паре дней пути отсюда…

— Братство, думаю, не доставит нам проблем. Они вообще редко покидают оазис. Их даже можно рассматривать как наших союзников. По крайней мере, Гарпии им тоже мешают. А враг моего врага…

Маверик вздохнул.

— Ч-черт, как это все не вовремя! Мы можем выбиться из графика. Особенно если червь появится раньше обычного. Он ведь тоже, знаешь ли, не очень-то пунктуален.

— Да работаем мы. Начали с того, что пытаемся найти базу этих самых Гарпий. Эдж удалось набросить метку на их главаря…

— Вы вообще выяснили, что это за клан, чего они хотят?

— Пока есть только ник и ай-ди лидера. Я сбрасывал тебе ее данные в оффлайне.

— Да, я видел. Пробовал писать ей, но пока игнорит. Но я постараюсь достучаться. Возможно, дело удастся решить безо всяких выслеживаний и мордобоя.

— Старый добрый подкуп?

— Самый цивилизованный способ решения проблем, — пожал плечами мажор. — О, кстати, чуть не забыл все-таки. Это ведь еще не все подарочки от нашего мастера.

Он выложил рядом с джамперами увесистый бархатный мешочек, приятно брякнувший содержимым, и еще какую-то причудливую хреновину, явно созданную по алантским технологиям.

Первым делом я заглянул в мешочек и еле сдержался от того, чтобы не начать разглядывать каждый из предметов, лежащих в нем. Охватил такой азарт, будто мне десять лет, и я распаковываю коробку, которую вытащил из-под новогодней елки.

— Джанжи говорил, что ты обрадуешься, — усмехнулся Маверик. — Я, правда, толком не понял, что это. Какие-то шарики…

— Это зерна. Зерна для Нити пути. Ладно, потом посмотрю. А это что за агрегат?

— С его помощью, как уверяет Джанжи, можно будет собрать кровь Хтона. Как видишь, получилось достаточно компактно…

— Лишь бы работало… — проворчал я, беря предмет в руки.

Артефакт выглядел как полый бронзовый шар чуть поменьше волейбольного, разделенный на две половинки. Эти половинки были соединены шарниром и снабжены короткими рукоятками. Получилось что-то вроде причудливых клещей. А больше всего мне это напомнило детскую игрушку для лепки снежков.

— То есть нужно зачерпнуть этой штукой кровь и…

— И нажать вот те кнопки на рукоятках. Кровь будет поймана, ее можно будет брать голыми руками и помещать в инвентарь.

— Поймана?

— Ну, как бы закапсулирована в сферу из чистой Ци. Понятия не имею, что это, но внешне похоже на мыльный пузырь. Потренируйся как-нибудь на досуге, только не усердствуй. У этой штуки ограниченный заряд.

— Ясно, — вздохнул я и отложил артефакт в сторону.

Все равно пока придется хранить его в тайнике в комнате, арендованной у хозяйки «Красного цветка». Это куда безопаснее, чем таскать все это добро с собой, рискуя потерять при смерти.

— Ты говорил, что хочешь обсудить еще что-то? — спросил Маверик.

— Да. Это… деликатный вопрос. Я обещал, что не буду больше расспрашивать о тех расследованиях, которые ты ведешь в реале, но…

— Ладно уж, спрашивай. Если это действительно важно.

— Важно. Это буквально вопрос жизни и смерти для одного моего друга. Может, тебе удалось разузнать новые подробности по поводу этой технологии… Ну, с помощью которой создавались неписи для Артара. Оцифровка создания или что-то вроде того…

Маверик недобро прищурился, внимательно разглядывая меня, и я не стал продолжать. Сейчас, похоже, вообще был не самый удачный момент для разговора на эту тему — мажор был не в духе. Даже непривычно было видеть его таким — совершенно трезвым и серьезным. Мне всегда казалось, что даже если он вдруг решит захватить мир, то своими планами на этот счет будет делиться, прихлебывая вино и отпуская шуточки.

— Надеюсь, ты никому не сболтнул лишнего? — спросил он, прерывая, наконец, неловкую паузу.

— Конечно, нет. Но у моего друга реально критическая ситуация. У него жена смертельно больна, сейчас в коме. В сознание не приходит, но еще подключена к Эйдосу. Она буквально доживает последние дни, но в Артаре. Так, может, есть шанс, чтобы эти дни стали для нее не последними, а наоборот? Началом новой жизни.

Он слушал меня все с тем же выражением лица, даже позы не менял.

— Ты же, по сути, хочешь того же? — продолжил я. — Но можно было бы сначала опробовать подобный уход в Артар на ком-нибудь другом. Я уверен, Док с женой согласились бы на такой эксперимент…

— Да плевать мне на твоего Дока, его жену, детей, любовницу и вообще всю родню до пятого колена! — неожиданно жестко перебил он. — Не разочаровывай меня, Мангуст.