— Уф… — шумно фыркнул коротышка, отплевываясь и тряся мокрой головой. — Жаль, что Док с нами не пошел. С его Карачуном по пустыне бродить — одно удовольствие. Ходячий кондиционер.

Мы с Эдж тоже с наслаждением уселись в тени скалы. Мы все были под зельями Покрова Деваны, я еще и с Зерном отречения, так что дебаффы нас не мучили. Но само по себе блуждание под ярким палящим солнцем здорово утомляло. Я даже всерьез начал подумывать, а нет ли у артарских крафтеров чего-нибудь вроде солнцезащитных очков.

— Ты, кстати, давно его видел? — спросил я.

— Дока? Уже пару дней не совпадаем с ним по времени онлайна. Да он не очень-то и горит желанием общаться. Хорошо хоть ты его в тот раз вытянул прошвырнуться по пустыне.

— Есть у него причины для депрессии, сам понимаешь.

— Да все мы с самого начала это понимали, — взъерошив свои и без того торчащие во все стороны волосы, вздохнул Стинг. — Только ничем тут не поможешь. По-моему, зря он тянет всю эту резину.

— В каком смысле?

— В таком, что не стоило тащить Марию сюда. Да и вообще продлять ее мучения. Когда стало понятно, что вылечить ее нельзя — стоило просто позволить ей помереть спокойно.

— Скажи еще — прибить, чтобы не мучилась! — возмущенно фыркнула Эдж. — Ну и гад же ты…

Стинг с деланным равнодушием пожал плечами.

— Просто говорю как есть. Случись со мной такая херня — я бы решил все быстро. А месяцами валяться на больничной койке, корчась от боли… Разве это жизнь?

— Док просто делает для жены все, что в его силах, — проговорил я, стараясь, чтобы голос мой прозвучал спокойно.

После нашего разговора с Сергеичем у меня эта тема из головы не выходила, и сложно было воспринимать ее отстраненно. Хотя Стинг прав — помочь мы ничем не сможем ни Доку, ни Марии. Это-то и терзает больше всего, хотя вроде бы винить себя не в чем. Разве что в том, что мы сами живы-здоровы.

Стинг саркастически усмехнулся и, заметив пятнышко на окуляре своего шлема, принялся аккуратно его протирать.

— Да не ради жены он все это делает. А ради себя. Чувство вины — страшная штука. Особенно если просыпается слишком поздно.

— Давай сменим тему, пока я тебе по роже не съездил, — мрачно отозвался я.

— Ты злишься, потому что понимаешь — я прав, — хмыкнул лучник. — Но как скажешь — сменим тему. Вам не надоело впустую шляться по пустыне? Может, ну ее к черту, эту лысую девку?

— А что ты предлагаешь? — оживилась ассасинка. — Ты же сам вызвался помочь.

— Но я-то думал, что это будет интересно! А мы даже мобов толком не фармим. Ну, и смысл так время тратить? Живучесть разве что прокачивать под солнцем…

Его можно было понять. Мне и самому это затянувшееся выслеживание начало надоедать. Я, конечно, старался извлекать из него максимум пользы. Четко, как по часам, медитировал, обновляя баффы и прокачивая Медитацию. Не пропускал даже мелких мобов и активно пользовался умениями при их убийстве — чтобы прокачать Знание Ци.

И думал. Много думал. Об Артаре, о Маверике, о своих дальнейших планах на жизнь, о наших отношениях с Кристиной. За последние дни я задумывался об этом, наверное, чаще, чем за весь предыдущий год. Взрослею, наверное.

— Ну а предлагаешь-то чего? — спросил я Стинга. — Нытьем делу не поможешь.

— Так давайте двинем уже в ущелья Стервятников. Там надо искать этих Гарпий, уже ведь ясно.

— Втроем? — скептически цыкнула Эдж. — Турок всей своей маленькой армией не решается туда соваться, в оазисе отсиживается. Особенно после того, как узнал про тот рейд Легиона, что в ущельях загрызли.

— То Легион, — беспечно отозвался Стинг. — А мы — Стальные псы. О нас они зубы сломают.

— Никакие мы уже не Псы, — вздохнул я. — По крайней мере, мы с Эдж. Да и ты тоже. Ты, кстати, почему ушел от Терехова?

— А чего там было делать? Молчун отключил нас от кормушки. И самого Леонида, и всех, кто с ним был. Ну а с долгами перед ним я за этот год рассчитался. Так что — волен как ветер.

Он достал из ножен небольшой кинжал с листовидным клинком и принялся лениво водить острием по песку, вырисовывая какие-то округлые линии.

— То есть Молчун уволил Терехова? Но почему? Все-таки сделал основную ставку на Чингиза?

— Мы все… как бы это сказать… не оправдали его высокого доверия, — хихикнул лучник, не отвлекаясь от рисунка. — Ну, это официальная версия.

— А у тебя есть другая?

Он неопределенно пожал плечами.

— По мне, так дело в самом Молчуне. Он как-то… отвлекся в последнее время, что ли. Кажется, он вообще потихоньку сворачивает свои дела в Артаре.

Эта новость меня встревожила, особенно в сочетании с тем, что рассказывал Маверик. Может, Молчун тоже что-то знает о положении дел в NGG и бежит, как крыса с тонущего корабля? Но почему? Я, конечно, давненько не появлялся в самой игре, но с сайта и форумов не вылезал все эти три месяца. И вроде бы все идет по-прежнему, нет никаких предпосылок к тому, что проект в кризисе. Количество подписчиков растет, сервер работает стабильно, ажиотаж в СМИ по поводу виртуальной реальности нового поколения не стихает.

— Он поэтому и награды за голову Стаса отменил? — спросила Эдж.

— Наверное. Я, конечно, не говорю, что он совсем забросил Артар. Но то, что активность снизил — это точно. Окончательно ушел в тень, только бабло высасывает из всех источников. А движухи с его стороны давно не было. Я в том числе поэтому и сделал Псам ручкой. Заданий Молчун все равно никаких не давал. И реальными деньгами не платил, соответственно.

— А Чингизу?

— Насколько я знаю, тоже. Чингиза он вообще с поводка спустил — Псов сейчас нанимают все, кому не лень. Да они и сами не прочь покуролесить. Когда не работают на кого-то — сами набеги устраивают на всякие гильдейские объекты. Потом к этой же гильдии приходят и выторговывают плату за защиту.

— В общем, банальный рэкет?

— Ага. Скучно. Поэтому к Чингизу я тоже не пошел.

— У Турка-то ты как оказался?

— Да это так, баловство. Последние несколько недель я просто путешествую да всякие классовые квесты делаю. Вот и занесло меня в Марракан.

Я пригляделся к линиям, которые Стинг вычерчивал на песке, и понял, что вырисовывается у него голая женщина с необъятных размеров грудями, хлыстом в одной руке и каким-то странным продолговатым предметов в другой. Эдж, похоже, тоже разглядела художества лучника и осуждающе цокнула языком, закатывая глаза.

— Мне надо подумать, — наконец, сказал я, привычно усаживаясь в позу лотоса.

— Ну начинается… — закатил глаза Стинг.

Прикрыв глаза, я задумчиво перебирал пальцами бусины на Нити пути. Нить основательно потяжелела — две трети зерен на ней я заменил на те, что прислал Джанжи.