Вещь — из тех, что пригождаются редко, но когда все-таки пригождаются, то становятся буквально на вес золота. Хотя, о чем я? Это зерно я не променяю даже на самородок размером с кулак.

— Попался!

— Держите его, я отвлеку некроманта!

Я, безуспешно пытаясь разорвать призрачную сеть, взглянул наверх.

Твою мать! Гарпии! Сразу две, уже заходят в боевой разворот. Так вот для чего меня спеленали! Хотят скормить этим тварям!

Но ведь это же бред какой-то? Игроки на подхвате у мобов, пусть даже и разумных? Корреос рассказывал, что Орден каким-то образом приручил гарпий и натравливает их на других игроков. Я уже тогда подумал, что здесь что-то нечисто. Сразу вспомнился Сколдер, который обманом подчинил себе банду Зверобоев и обложил данью ликанов. Но здесь, кажется, сами игроки пляшут под дудку гарпий.

Или они просто так откармливают своих любимых питомиц?

Мысли эти промелькнули у меня в мозгу, пока я, не в силах дернуться, смотрел на пикирующих летучих бестий. Однако эффект Зерна осадного голема сработал исправно — сдерживающие меня заклинания рассеялись гораздо раньше срока, застав врасплох и магов, и гарпий. В последний момент я успел отпрыгнуть в сторону, перекатился дальше и, едва не завопив от злорадного предвкушения мести, активировал Рычание смерти.

Метать его в одну из гарпий смысла не было — легко промахнуться. А вот маги Ордена — отличные мишени. Ближайший из них был всего метрах в десяти от меня. От попадания чакрама он будто взорвался, разбрызгивая вокруг фонтаны крови — бешено вращающееся зубчатое кольцо чакрама прошило его насквозь, разрывая плоть и кости с той же легкостью, что и ткань бурнуса. Я тут же притянул к себе вылетевший шарик Ци. Ммм, сколько стихии Огня! То, что нужно.

Отряд Турка и Док, наконец, подоспели, быстро вытесняя Орден с площади. Правда, двоих бойцов умудрились потерять сразу же — гарпии на бреющем полете покромсали Корреоса и лучника. Хреново. Других хилов, кроме Корреоса, не видно, а в схватке они бы пригодились.

А гарпии, похоже, и правда разумны. По крайней мере, точно не дуры — первым делом выбирают небронированные цели. Это со мной у них осечка вышла. Видно, не знают, что монах школы Металла — крепкий орешек.

На крыше одноэтажного глинобитного строения, примыкающего к площади, я разглядел Стинга. Низко кружащиеся гарпии тут же нацелились на него. Но и в этот раз прогадали, как и со мной. Коротышка эффектным, явно долго тренируемым движением высвободил из держателей массивные тубусы, закрепленные на спине, и подбросил их в воздух. Хитроумные механизмы мгновенно развернулись, превращаясь в мощные самострелы на треножниках.

Едва успев угнездиться рядом со Стингом, турели тут же начали осыпать летающих страшилищ арбалетными болтами. Скорострельность оказалась весьма приличная — не больше секунды на выстрел. А тут и сам Стинг выхватил из-за спины складной алантский лук. И уж не знаю, классовые умения это или просто разогнанная далеко за тысячу пунктов Ловкость, но стрелял он быстрее, чем обе турели, вместе взятые.

Не ожидавшие такого шквального обстрела гарпии отчаянно заверещали, и это был такой концерт, что врагу не пожелаешь — от мерзких звуков, кажется, уши начинали сворачиваться и прятаться внутрь черепа. Две летающих твари упали, пробитые стрелами, остальные спешно разлетелись подальше от площади, не переставая оглашать окрестности яростными воплями.

Но сам Орден Гарпий не собирался сдавать позиций. Наоборот, похоже, подоспела тяжелая артиллерия.

Ударили с тыла, неожиданно, и снова главной мишенью оказались наиболее уязвимые игроки. Первым под раздачу попал Док — вспыхнул, как факел, от какого-то мощного огненного заклинания. Затем огонь повернул от него к отряду Турка, заметался между игроками, как шарик в старинном пинболе.

Да он живой! Это не просто фаерболл, а этакая огненная комета с длинным хвостом, двигающаяся, кажется, вполне осознанно. Огненный змей!

Я бросился на помощь, на ходу набрасывая на себя Водную сферу, а поверх, для верности, добавляя Печать пепла. Чтобы снизить уязвимость к огню, желательно бы еще Желудь шепчущего дуба снять, но на это уже нет времени. Да и не факт, что это однозначно верное решение — все же перманентные «Крепкие корни» и «Сердце дуба», еще и усиленные на четверть, дают хорошую прибавку к физической броне и Силе. И еще неизвестно, что важнее в этой схватке.

Вблизи огненный сгусток, атакующий бойцов Братства, приобрел еще более четкие очертания. Это действительно был длинный, похожий на китайского дракона, змей метра три длиной, сотканный из языков пламени. Когда он метнулся в мою сторону, раскрывая пасть, я даже невольно притормозил, инстинктивно сжимаясь в ожидании удара. Но атака вышла пшиком — монстр растаял в воздухе, даже не успев коснуться Водяной сферы. Похоже, просто действие заклинания закончилось.

Игроки, атакованные огненным змеем, еще вопили, хватаясь за обожженные части тела, когда вслед за ним на площади появилась еще одна стремительно передвигающаяся фигура, окруженная языками пламени. Но на этот раз это было существо из плоти и крови, просто вооруженное огненными клинками и одетое в ярко-оранжевую одежду, развевающуюся от движений.

Док валялся на песке, и от него поднимались густые струйки дыма. Однако некромант был жив — судя по тому, что воинство его все еще было в строю. Но это ненадолго — незнакомец в оранжевом, похоже, собрался добить его. Наперерез ему бросилось двое бойцов Турка, но он легко обошел их — эффектно отразил их атаки своими огненными мечами и попутно разбил несколько огромных, в половину человеческого роста, кувшинов с какой-то густой горючей жидкостью — наверное, маслом. Жидкость эта вспыхнула целым озером огня, преградив путь остальным людям Турка. Но я уже несся на подмогу Доку и с разбега сиганул прямо сквозь огонь.

Мой посох скрестился с огненными мечами буквально в паре метров от некроманта. Сам Док ворочался, пытаясь не то подняться, не то просто отползти в сторону, но пока не мог полноценно участвовать в бою. Без его контроля фамильяры и костяные воины действовали невпопад, и бойцы Гарпий легко оттянули их на себя. Мухафизы же снова завязли в магических ловушках — маги Гарпий даже не пытались бить их, но легко удерживали на месте.

Боец в оранжевом блокировал мой удар, приняв посох в «ножницы» из скрещенных клинков. Мы на секунду замерли, уставившись друг на друга.

Да это же девчонка! Небольшого роста, хрупкая, бритоголовая, с тонкими, почти детскими чертами лица и огромными карими глазами. На лбу ее, будто крупная капля воды, блестит прозрачный камень в тонкой ажурной оправе. Духовный камень!

Боевая монахиня с Печатью огня на клинках. И огненный змей — тоже явно ее рук дело. В списке базовых умений школы Огня ничего похожего не было, так что это явно мастерское умение. А вот, собственно, и татуировка мастера. Девчонка одета в нечто вроде кимоно, запахивающегося на груди, и видно, что между ее ключицами, горделиво раскинув пламенеющие крылья, алеет феникс.

— Ого! — усмехнулась девчонка. — Сам великий и ужасный Мангуст? И куда же ты пялишься, позволь спросить?