— Между прочим, — чуть задумчиво произнес Ксан, несколько раз щелкая тумблерами под потолком. — Вопрос о верности и программах. Челнок не под моим управлением.

— Чего?! — оживился сзади Рэн. Мечник подался вперед, снова пролезая между Джейтом и Эрнией. — То есть… под чьим он управлением?

— Автопилот. Сейчас машину ведет автоматизированная программа. Судя по навигатору, маршрут уже проложен, — спокойно заметил Ксан. — Я раньше не был пилотом. Поэтому мне были неизвестны такие тонкости.

— Какие еще тонкости?! Эта машина — наш единственный адекватный шанс сделать все чисто! — встревожился Джейт.

— Каждая машина Ай-Зур должна проходить техобслуживание два раза в месяц. Данные показывают, что челнок получил сигнал о проверке технического состояния. Тут примерно тысяча семьсот триста восемь пропущенных проверок, — будничным тоном объяснил пилот. — Так что корабль выполняет автоматизированную операцию. Возвращается в ближайший контрольный пункт для проведения необходимого обследования.

— Ближайший контрольный пункт? — взгляд Рэна застыл на приборной панели. — И отменить этот эридов техосмотр ты не можешь?

— Могу попробовать, но велика вероятность, что тогда машина будет выведена из строя. Даже в случае успеха, система контрольного пункта немедленно сообщит о нарушении графика обслуживающему персоналу. Нас вычислят за считанные секунды.

— И что же это за контрпункт такой? — уже совсем без надежды на хорошие новости спросил Рэн.

— Судя по координатам, — Ксан на секунду задумался, сверяясь с информацией на датападе, — это специализированная военная укрепленная база — СКП Намириск.

Спокойные, как рассуждения о погоде, слова Ксана подтвердили худшие опасения. Джейт с Рэном переглянулись и медленно подняли взгляды ввысь.

Ночные облака стремительно проносились мимо, открывая взору безмятежные виды звездной пустоты. Высоко, впереди, разверзлась тьма, пожравшая огромный кусок ночного пространства. Словно огромная пустота образовалась в небесах над миром. Лишь слабые отсветы редких прожекторов и свет из ангаров придавали объема военной станции Альянса.

— Да вы, гашит, должно быть, издевайтесь, — процедил Рэн сквозь зубы, оглядывая весь масштаб выросшей над ними проблемы. — Да в ней островов Гильдии штук пять друг под дружкой. И каждый напичкан оружием и техникой.

— Как, говоришь, Кид в прошлом сбил такую штуку? — как бы невзначай поинтересовался Джейт. — Запрыгнул на нее?

— Забрался он на нее, может, и прыжком. Может, залетел, — неуверенно отозвался Рэн. — Но сносил ее едва ли парочкой ударов. И у него тогда было порядочное оружие. Селенджер — это тебе не серебристая гладильная доска с заточенными краями. Прости, Эрния, без обид…

Девочка бросила на Рэна укоризненный взгляд и мгновенно заалела от явного смущения.

— Как будем выбираться? — уже не скрывая тревоги, обратился к компаньонам Джейт.

— Советую вам просто успокоиться и не совершать необдуманных действий, — скучающе отозвался Ксан, просто откинувшись в кресле пилота. — Запрос автоматизированный. Пока никто из живой силы Ай-Зур не подозревает, что на этом судне находятся самые разыскиваемые в мирах преступники. Если мы не будем мешать системам делать то, что они запрограммированы делать, сможем, как незаметно попасть на СКП, так и покинуть ее.

— Ох уж эти чудесные автоматизированные системы! — с явной иронией пропел Рэн. — Альянс стал Черным уже тогда, когда решил, что всю черную работу за них будут выполнить компьютеры и машины.

— Признайся, Рэн Однорукий, именно такой устрой Альянса уже второй раз обеспечивает нам прикрытие, фактически спасая жизни, — Ксан обернулся к мечнику и позволил себе нечто вроде полу улыбки. — Если бы Альянс не зашел так далеко в автоматизации и оптимизации механических процессов, то наше путешествие кончилось бы еще на подлете к Рассерану.

— Когда мы выберемся и из этой передряги, салага резиновый, ты поймешь главную ошибку Альянса, — почти что выругался Рэн. — Они забыли придумать автоматизированный механизм собственного уничтожения со стиранием всех своих следов из истории. Это было бы проще, чем терпеть унижение от людей вроде меня.

— Скажи это погромче, когда мы приземлимся, — парировал Ксан. — И Ай-Зур обеспечат тебе достойные условия для проверки твоих навыков. Твоей самонадеянности и беспечности.

— Осмелюсь напомнить, что мы не герои, если кто-то забыл, — вставил свое Джейт, косясь на учителя. — Конечно, мы можем блеснуть своей смелостью и отчаянностью… и сколько минут потом мы будем спасать только самих себя? Пока Ай-Зур тебя не задавит числом. Кое-кто не собирался умирать. Крупные планы, все дела. Корень зла ждет.

— А что если «Корень зла» как раз на этой станции? — Рэн с эридской улыбкой обернулся к Джейту. — Раз уж мы сюда заглянули, так почему бы не провести разведку? Боем.

— Делайте, что хотите, — почти устало заявил Ксан. — Если вы выдадите наше присутствие, мне практичнее будет прикинуться «своим».

— Вот так и познается понятие «верность», — протянул на ухо пилоту Рэн.

Яркие огни открывшегося ангара ударили по кабине. Массив станции навис над маленьким замедлившимся челноком. Огромные боевые турели и десяток истребителей, пристыкованных в ангаре, медленно проплыли мимо. Челнок погружался в ярко-освещенные недра станции.

— Пиковая мощность реактора оптимизирована на 45 % для обеспечения полной функциональности причальных палуб A, B, C, D, — раздался внутри ангара женский тонкий голос. Несмотря на компьютерную хрипоту, в почти детском голосе четко слышалась усталость. — Расчетное время проведения общей диагностики ресурсных сил и систем займет один час тридцать шесть минут.

— Внимание, пилот, — раздался тот же голос уже прямо в кабине челнока, заставив вздрогнуть всех, кроме явно скучающего пилота. — Лицензия и реестровый номер вашего челнока просрочен на шестьдесят восемь лет семь месяцев. Техническое состояние предварительно оценивается в пятьдесят шесть процентов от приемлемого. Уровень соответствия нормам Ай-Зур — критически неудовлетворительный. Из-за потери синхронизации ваших данных, невозможно сформировать шаблон отчета. Назовите ваш кодовый номер для формирования автоматического отчета по данной ситуации для вышестоящего командования и применения необходимых для реабилитации процедур.

— Что, рахай? — скривился Рэн. — Что это за лекция только что была?…

— Тс, — Ксан поднял палец, призывая союзника к тишине. — Идентификационный код: 016А5579. Позывной: Ксан. Альфа — 3Р001 Шэдоу.

— Принято к сведению. Формирую отчет, — голос в приборной панели чуть ли не зевнул. — Добро пожаловать на базу, Ксан. Альфа — 3Р001 Шэдоу. Ожидайте отметки выше стоящего командира.

Старый летун медленно пересек огромный сквозной коридор ангарного комплекса. Вокруг, внизу и верху, спокойно занимались своими делами служащие и дроны Альянса. Люди в серых и темно-синих формах ходили по мостикам и подвесным балкончикам, перевозили контейнеры с грузами, проверяли трубы или копались в настенных консолях. Дроны лениво летали от одних стен к другим, периодически высекая сварочными аппаратами искры.