Вообще-то визит был странным: середина ночи, даже хозяин трактира спал, — он согласился обслужить воинов только благодаря Гэну. У того где-то в вещевом мешке завалялся небольшой драгоценный камушек, который он когда-то взял с собой, а потом в суматохе позабыл. Увидев камень, трактирщик очень оживился, стал лучше говорить по-эльтански и быстренько принялся за приготовление еды для уставших мужчин. А вот этот человек в накидке зашёл явно неспроста.

Он сам удивился, увидев столько гостей. На самом деле этот человек пришёл к трактирщику — своему товарищу и даже напарнику, — чтобы обсудить кое-какие грязные делишки и поделить нажитое нечестным трудом. Увидев свет в двух окнах, обращённых к дороге, мужчина со светлой бородой и живыми голубыми глазами сначала хотел вообще не заходить, но потом решил, что всё равно. Друг ждёт, а посетитель или посетители пусть считают, что он тоже путник. Едет, к примеру, к Мосткам.

— Ишь, ещё один, — сообщил Рами, наклоняясь к сотрапезникам. Четверо воинов сели за самый большой стол, за остальные сели по трое. За самым ближним ко входу сидел Рами, возле него спиной к стене — Борка, и Гэн, спиной к двери.

— Чего-то им ночью неймётся, — прищурился Борка. Он был в таком благодушном настроении, что даже не ругался.

— Трактирщик! Ещё по одной за самый большой стол!!! — взревел Гидель. Они отмечали конец тяжёлого путешествия, полного лишений и бед. Теперь, на территории пусть чужого, но всё же не враждебного государства, мужчины чувствовали себя как будто спасшимися от стихийного бедствия.

— Всё пьют, — пробормотал Борка. — И нам, что ли?

— Смотри, когда-нибудь действие камня закончится, — с улыбкой предостерёг Гэн.

— Ха! — мужчина стукнул по столу кулаком. — Да твоего камня на неделю питания для всех нас хватит! Вообще не пойму: ты господин, что ли, откуда у тебя такие камни?..

— Наследство, — коротко ответил Гэн. — Вообще-то это очень маленький камешек, на него даже коня не купишь. Так что не переживайте.

— Так чего ж ты тогда говоришь… — начал Борка, но тут над столом склонился человек в накидках.

— Прошу прощения… мне тут сказали, что вы воевали в Меттоне, — сказал он на хорошем эльтанском. Ему как заправскому мошеннику было полезно знать много языков.

— Ну, воевали, — Борка откинулся к стене и с вызовом посмотрел на незнакомца. — Тоже хочешь?

— Это правда, что вы обогнули Мёртвый Кряж? — мужчина поглядел уважительно.

— Нам это удалось, — вздохнул Рами, вспоминая нелёгкие дни.

— Скажите… вы давно были там? В Меттоне?

— Почитай, больше пяти десятков суток блуждаем, — Борка скрестил на груди руки. Ребята за соседним столиком затихли, прислушиваясь к разговору, лишь за дальним, самым большим столом шла какая-то своя беседа.

Незнакомец присвистнул.

— Так вы припоздали. Уже отпраздновали победу.

— Какую победу? — глаза Рами расширились.

— Я сорок суток назад в Бирре был, по делам — приехал гонец из Дельсы. Сообщил, что прибыл отряд ваших, и они везли голову Меттонского короля в Регит.

— Король убит?! — воскликнул Лонар.

— Так что же, ребята, — Рами оглядел своих. Теперь молчали все. — Король теперь не будет регулярно отправлять людей в Меттоне, на гибель, и не будет больше пытаться захватить её? Что же, всё?

— Это неизвестно, — протянул рассудительный Гидель. — Найдётся у них другой король. А воевать мы шли не просто так, ты знать должен. Меттонцев утихомирить давно пора. Они дикие, как степные, набеги совершают точно так же. И давно бы мы их изничтожили, если бы не леса эти непроходимые. Вырубить их — и жить. А эти не дают. Колдуны у них в лесах стаями бродят, да ещё амулет этот…

— Так что, что король? — Рами нетерпеливо потянул незнакомца за полу. Тот поискал глазами стул, не нашёл и попросил у трактирщика. Тот передал стул через стойку и продолжал слушать, хотя всё это уже знал.

— Всё, ребята, никакой войны с Меттоне больше не будет, — уверил он воинов. — Вы, видно, где-то на юге воевали, так что не знаете. А суток восемьдесят назад король Расайм собрал армию для похода на столицу Меттоне — Рашт. Рассредоточил по границе людей, чтобы отвлечь меттонцев, а один отряд отправил в центр.

— И что, их не засекли, через леса эти дремучие идти? — Лонар привстал, чтобы быть ближе к рассказчику.

— Вот в том-то и дело, — незнакомец расплылся в улыбке. Мужчина явно был на стороне эльтанцев, поскольку Тибеи никогда не была в хороших отношениях с Меттоне. Лесные люди совершали набеги и на пустынную державу. — Шансов мало было. Да, с ними Мастера, но у меттонцев же тоже Маги какие-то свои… колдуны лесные, вроде… силы равные. Враги пытались ваших по дороге изничтожить, чтобы до столицы не дошли. Ха! Не ждали, видно, такого!..

Рами нетерпеливо застучал ладонью по столу. Гидель сидел с приоткрытым ртом, Борка хмурился, Гэн горящими глазами изучал стол.

— Говорят, это была страшная битва. На ваших напали, поспрыгивали с деревьев, накинули сетки какие-то, колдуны деревья оживили… засаду устроили, в общем. Страшно — жуть! А потом… ну, меня там не было, но говорили — то ли Мастер какой из столицы, с опозданием, то ли демона вызвал кто-то из ваших. Факт тот, что явился человек, и без лишних слов всех врагов покрушил. И колдунов, и воинов — пепла от них не оставил. Выжег половину леса, там теперь поле чёрное. Огнём, говорят, палил, как фонтаном, и глаза светились. Там даже Мастера ошалели. И никто так сказать и не может, откуда он взялся.

— Так куда он потом делся? — воскликнул взволнованный Рами.

— Ушёл куда-то, а ваши дальше к столице пошли, ободрённые и радостные. А там уже ждали их, конечно: укрепления поставили, к осаде подготовились. Город-то у них главный нормальный, ни на каких деревьях не висит. И вот, подходят ваши — никто их по дороге не тронул, в Раште все собирались, видно. А там стены, стрелки сверху, воины выжившие собрались… и амулет этот, что они против Мастеров использовали. Особо не поколдуешь, тут обычными силами надобно… всё, в общем. Надо бы подкрепление, народу больше в несколько раз — да как сообщить? А позади уж точно отряды засели, чтоб пути обратного не было. И что же? Тут как тут Мастер этот! Как замахал руками, как пошло… да то же, что и в лесу тогда. Амулета как будто и нет, люди со стен падают на колья, или гореть начинают, или в труху рассыпаются… правда, говорят, он своих чуток зарубил, случайно… ну так того стоит! Победа же!