Гарош представил. И ему очень понравилось.

— И вы способны сделать Ратарск столицей могущественнейшей державы?

— Я почти на всё способен, — Колдун склонил голову к плечу. — Думал, вы знаете. Так что же? Вы решились? Возможно, если вы откажетесь, я пойду к главному городскому Магу и предложу ему…

— Нет-нет! — забеспокоился Гарош. — Ваше предложение выгоднее всех тех, на какие я соглашался в жизни. Просто… вы уверены, что лишь слуга? Может быть, первый советник? Верховный Маг?

— Я демон, — сказал колдун. — Ну, не совсем, но это неважно… Я должен служить. Пусть думают, что вам служит демон. Ведь не зазорно королю иметь такого слугу?

— Такого — нет, — с душой согласился Гарош. — И… что от меня требуется?

Колдун улыбнулся — видно, этого он ждал.

— Ничего особенного. Разве что деталь: я выполняю любые ваши распоряжения, в прямом смысле — любые. Но не бездумно — я хочу сохранить за собой право отказываться от приказов, чем-то мне несимпатичных. Действовать не как рядовой демон, а как разумный.

— Что ж… ведь вы в любом случае сохраните за собой это? — предположил Гарош. — Только если каждый приказ не покажется вам… неверным.

— Я думаю, вам очень сложно будет выдумать такой приказ, — колдун улыбнулся. — Что же для вас? Особые пожелания?

Чего ещё можно желать, когда твоим слугой может стать могущественнейший из демонов?

— У меня вопрос: слуга может убить своего хозяина?

Колдун усмехнулся.

— Нет, разумеется. Демон в услужении не может идти против того, кому служит, — в словах слышалась недоговорённость, и он закончил. — Чтобы вы были уверены, я клянусь: я ни при каких обстоятельствах не посягну на вашу жизнь и не причиню никакого вреда. Даже если наши мнения разойдутся.

— Клятва…

— Понимаю. Поэтому и принёс вот это, — колдун извлёк откуда-то небольшой кинжал и неожиданно резанул им по руке. На запястье выступила тёмная полоса. Гарош удивился, но колдун глазами показал, что нужно вытянуть руку. Капли крови из руки черноволосого падали на руку Гароша, но не растекались, а исчезали в ней, как будто руки не было. Мужчина наблюдал за всем этим широко раскрытыми глазами, не решаясь пошевелиться — кровь, ему казалась, текла уже потоком, всё исчезая в его ненасытной руке.

— Союз на крови, — каким-то зловещим голосом сказал Колдун. Место, куда падали капли, словно светилось, и отзывались в тёмных глазах Колдуна красные искры. — Он нерушим.

Гарош заметил, как на его руке появляется какой-то витиеватый знак. Как будто написанный серебряной краской. Он светился почти белым, и через несколько долей ации перестал. Потемнел, стал серым, как Крайний Хребет.

Колдун отнял руку. На его запястье не было раны — только знак, точно такой же, но как будто в зеркальном отображении.

— Приветствую вас, хозяин Гарош, — Колдун склонил голову в почтительном поклоне. — Думаю, самое время принять гонца из Кромедона.

— Да… — мужчина всё ещё был немного потрясён случившимся, рассматривая свой знак. — Теперь я должен говорить… демон? Или называть вас Тёмный Колдун?

— Можно проще. И, думаю, Слуга будет в самый раз, — предложил тот. — Какие-нибудь пожелания?

— Выбей все окна.

Слуга не пошевелился, но стёкла со звоном вылетели на улицу. Гарош чуть вздрогнул, но испытал удовлетворение. Недавний страх отступал, теперь мужчину захватила жажда власти, которую он может получить с таким Слугой.

— Теперь верни на место.

Вжик — стёкла с цветными витражами приняли прежнее положение. Гарош не сдержал торжествующей улыбки. Да! Пусть это риск, пусть можно потерять всё за сотую долю ации — всё равно. С таким Слугой власть просто сама просится в руки.

— Что же. Пора звать гонца. И я, кажется, уже знаю, что ему передам, — Гарош зловеще улыбнулся. Ведь разговор сегодня пойдёт по его правилам. А правила вступят в свою силу, когда изменится взгляд гонца, увидевшего за левым плечом Гароша его Слугу.

— Думаю, вас уже пора называть король Гарош, — учтиво предположил Слуга. После заключения договора он стал вести себя резко по-другому.

— Нет, — мужчина уже разрабатывал внутри себя план процветающей державы, вспоминая все свои идеи и по ходу заменяя их новыми, ранее невероятными, с участием свежей силы. — Царь.

ИСТОРИЯ… X

— Пожалуй, бал — это слишком, — в который раз повторила Анди, пока Телуна увлечённо перебирала платья, висящие на длинной жерди вдоль всей стены магазина. Эта лавка находилась вблизи Площади Первого Короля — посередине её стояла статуя первого короля Кромедона, возле неё располагались только самые элитные заведения и самые богатые дома.

Анди выглядела, как человек, приехавший из села, кем, впрочем, и являлась. Лавочник только поджал губы, увидев девушку. Гнать не стал, конечно, но очень усомнился, что она сможет что-нибудь купить.

Телуна тоже не вызвала у него особого интереса. Одета девушка была неброско, в одежду хоть и хорошую, но явно походную, и вела себя не как благородная леди, а как воительница. Впрочем, и так можно было догадаться: по наличию у неё оружия. Конечно, держала себя девушка так, будто она — переодетая королева, и лавка и всё, что внутри, уже принадлежит ей. Но именно её воинская принадлежность лишала Телуну в глазах мужчины всякой женской привлекательности. К нему зашли просто какие-то случайные посетители.

— Лавочник! Подай-ка сюда лучшие платья, — первым делом громко сказала зеленоглазая воительница, входя в помещение и осматриваясь. Длинный зал, платья развешаны на вешалках вдоль разбегающихся в стороны от входа стен. Напротив, по самой середине, — стойка, где лавочник производит подсчёты и отдыхает, когда нет покупателей. По разные стороны от стойки мужские костюмы на таких же вешалках. Самые новые наряды были натянуты на вытесанные из дерева символические фигуры людей и в беспорядке расставлены по залу.

Лавочник посмотрел очень настороженно.

— Что вас интересует?

— Впрочем, ладно, — Телуна проигнорировала вопрос. — Мы сами посмотрим. Анди! Иди сюда.

И вот сейчас они перебирали платья уже третий раз. Телуна-то очень быстро нацелилась на пышное зелёное платье с мягкой и приятной на ощупь тканью, с искусной вышивкой золотой нитью, сверху держащееся лишь на толстых тесёмках. Такие открытые наряды никогда не считались неприличными — в стране, где никогда не бывает снега, где не знают, что такое печи, а дома порой собраны из тоненьких жёрдочек, скорее тепло одетые люди вызвали бы недоумение. Правда, носили и сапоги, и рубашки с длинными рукавами, и юбки до пола… но всё из тонкой, хорошо пропускающей воздух ткани, защищающей к тому же от солнечных ожогов.

Анди мялась с ноги на ногу и всё твердила, что идея плохая.

— Я могу представить, что я