много людей, и все как один разодеты, как дворяне. Люди с интересом вглядывались друг в друга, здоровались, улыбались или обсуждали что-то, остановившись возле столика с фруктами или напитками. Анди плыла через всё это, как на корабле, крепко держась за твёрдую руку Герида, и думала, что всё-таки хорошо с сопровождающим. Действительно, ничего делать не надо — молчи да по сторонам поглядывай. Гериду явно от неё ничего не нужно, пусть делает, что хочет, или говорит с кем-нибудь, а она так, постоит рядом, держа его за локоть. Другое дело, если бы Анди была одна — её бы тут затолкали в два счёта.

— Вечер добрый, Герид! — мимо прошёл какой-то худой человек с тонкими чёрными усиками. — Учитель где?

Герид молча кивнул назад. Незнакомец улыбнулся и исчез за женщиной в красном платье, подол которого напоминал полушарие и мог накрыть собой небольшой обеденный стол.

— Господа, господа! — среди людей лавировал маленький человечек с книгой в руке. Он был совсем невысокого роста, смотрел на всех снизу вверх, и создавалось впечатление, что он потерялся. — Господа! Да где же этот Красный Кот? Я не могу найти Красного Кота!

— Он вышел, — недовольно протянул кто-то, будто уже в десятый раз.

— Он обещал!.. — прокричал высоким тонким голосом человек и скрылся.

— …Маги — плохая партия. За ними нет будущего, — убеждала какая-то молодая дама пожилую. — Я знаю, что говорю. Я отправила своего сына учиться в Ларус…

— …да не тычьте в меня своим ножом, в конце концов! — возмущался широкий человек со знаком старшего командира [руководит сотней солдат] гвардии на плече. — Понял, понял, что изобретение, но это не значит, что…

— …а говорят, что в Княжестве Эрдез каждый год по десятку Магов пропадает, — высказывала троим слушательницам рыжеволосая девушка с длинным лицом. — И даже тел никаких не находят!

— А кто такой Красный Кот? — тихо спросила Анди. Она не ожидала, что ей кто-то ответит — просто понадеялась, что Герид может его знать. Да, вопрос казался несколько запоздалым, просто все эти реплики, что долетели до ушей девушки, промелькнули за сотую долю ации.

— Поэт какой-то Сургунский, — низким голосом ответил Герид. — Я их всех не знаю. Этот мелкий — Зелёный Змей, писатель. Пробует разные горячительные и пишет потом, что они у него вызвали.

Мастер как-то скептически усмехнулся.

— А вы почему в Кромедоне живёте? — Анди осмелела и решилась задать такой вопрос.

— Мой Учитель решил, что в Кромедоне у нас будет больше работы, — ответил парень. — Здесь же одни Маги. А они чего-то не могут.

— Вы ведь тоже чего-то не можете, разве нет?

— Конечно, — согласился Герид. — Все чего-то не могут. Мастер Айперн, например, давно мог дать мне степень Высшего, если бы не было у него навязчивой идеи…

А он не так уж угрюм и умеет нормально говорить, поняла Анди.

— По поводу вашего обучения?

— Да, — Герид вздохнул. — Дело в том, леди, что мой Мастер — уникальный человек, которому легко даётся сложнейшая жёлтая магия. Его так и называют — Жёлтый Мастер. И он не успокоится, пока не обучит меня всему, что умеет сам, — он помолчал и добавил с досадой. — А мне она ну вообще не даётся! Я всё, всё умею, кое в чём даже лучше, чем он… а жёлтая — ни в какую!

— Жёлтая — это создание артефактов или та, что делает любую другую сильнее… — вспомнила Анди и глянула на Мастера: правильно ли?

— Вы знакомы с магией? — он посмотрел на девушку заинтересованно, настороженные чёрные глаза чуть расширились.

— Нет… я говорила с одними Мастерами, они мне объяснили простым языком.

— Вы были в Ларусе?

— Да…

— Я давно там не был… — задумчиво протянул парень. — Как там? Школа не разрушилась от магических ударов?

— Нет. То есть: нет, я не была в Ларусе, — призналась девушка. — Очень давно. А с Мастерами я познакомилась в посёлке, возле Ларуса. Они ехали по делам, к Щели.

— Это было давно? Или дело касалось события с разрушением Моста? — как бы невзначай спросил Герид. Ему явно не хотелось выказывать интерес.

Но Анди всегда была рада что-нибудь рассказать, и вопросы ей для этого были не очень нужны.

— Да, да, именно о Мосте! Какой-то Маг сомкнул Щель, и Мост рухнул, как и ворота. Мастера Райанстер и Алкебак были посланы, чтобы разобраться в ситуации и обсудить вопрос с Магами Кромедона…

— Алкебак?! — Герид опять расширил свои чёрные глаза. — Он всё ещё работает в Школе… я помню, как долгое время он бился над моим неприятием жёлтой магии… как он? Всё тот же уравновешенный мужчина со светлым ёжиком?

— Да, — Анди улыбнулась. Ей было приятно, что он знает тех же людей, что и она, и у них есть тема для разговора. Всё-таки сколько бы она потеряла, не решись на поездку за Щель с Телуной…

Как раз Телуну она и увидела. Девушка стояла, склонив к плечу голову с высокой причёской, из которой торчали чёрные шпильки и маленькие искусственные цветочки, и слушала не прекращающегося улыбаться Мастера Айперна.

— Скажи… почему твой Мастер без дамы? — спросила она у Герида.

— Так… — тот пожал плечами. — Есть среди служителей магии такие проблемы. Сложно создать семью, потому что… потому что опасаются. Думают, мы во сне сможем наколдовать чудовищ и не заметить, как они всех съедят. А женщины-Маги или Мастера, напротив, пользуются, так сказать, большим спросом. Несправедливо, не так ли?

— А твой Учитель… он ведь не хочет обворожить Телуну? — Анди правда на это надеялась. — Он ведь просто решил нам помочь, да?

— Не знаю, — парень задумчиво посмотрел на своего одетого в форму Учителя. — Не сказал бы… предлагаю пройти вон к тому столику, я вижу там виноград. Виноват, но не могу отказаться от него ни при каких обстоятельствах.

Анди потянулась за ним, увлекаемая его рукой, и некоторое время смотрела на Телуну, которая увлечённо поддерживала беседу. А потом со второго этажа, на балкон которого уводили две полукруглые лестницы, раздался душераздирающий женский крик.

****

Все гости повернули головы туда. Через долю ации на балкон выбежала женщина, вцепившись в подол своего пышного розового платья и каждый миг оглядываясь. Её милая причёска немного скосилась набок, лицо потеряло всякое подобие благородства. Все те, кто находился на балконе второго этажа, несколько расступились, придвинулись к перилам… и ахнули. Раздались женские вскрики.

И тем, кто был ближе к лестнице, стало видно существо, показавшееся из коридора.

Высокое создание с бордовой, словно тлеющей и оттого переливающейся светом шкурой, с вытянутой мордой и горящими огнём глазами. Оно стояло на