В этот момент в дверь постучали, и в проём просунулась голова.

— Леди Телуна Карни и леди Зиманди Карни? — это явно был цирюльник. Девушки подтвердили, что это они, и вошедший мужчина принялся за работу.

****

— Вообще-то всё не совсем правильно, — сообщила Телуна Анди, когда карета подъезжала к особняку. Бал проходил в одном из городских кварталов, сплошь засаженных деревьями, так что создавалось впечатление, что это степной лес. Тут находились так называемые "гостевые" дома господ, в которых проводились приёмы, балы и праздники. Непосредственно в дом, где жили, приглашали только самых близких родственников и друзей.

В Лес Праздников ехать пришлось около пяти аций в карете.

— Почему? — Анди сразу заподозрила неладное, на всякий случай.

— На такие приёмы, которые проводит элита общества, приходят обычно люди, причастные к делам.

— Элита…

— Ну, высшее общество. К ним обычно относят сэров — тех, кто причастен к политике, отвечают за город, за суд, тюрьму и прочее, а также учёных, изобретателей, писателей и поэтов. Что? Да, политика — это королевские дела, и они следят за их исполнением. Так вот, балы — это у всяких придворных и светских людей. А у этих — приёмы… танцы там, конечно, тоже есть, но упор скорее на разговоры и демонстрации. Поэтому собираются учёные мужи и прочие умники. Женщины… ты же знаешь, что они почти не занимаются такими делами. Поэтому если они приходят поодиночке, значит, либо Маги, либо такие вот уникальные женщины.

— То есть нас могут не пустить?

— Вовсе нет, — Телуна покачала головой. — Такие, как мы, неизменно приходят со спутниками. С учёными мужами и прочими. А если мы одни, то…

Лицо Анди выглядело печальным. Как будто её неделю везли на север по горам и долам, говоря, что там её ждёт дедушка, а потом сообщают, что дедушки там вообще-то нет, но не поворачивать же назад, хоть поглядим заодно…

— В общем, мы по правилам должны присоединиться к одиноким мужчинам. Не делай такие большие глаза — просто на время вечера, и просто формально. Иначе могут смотреть косо.

— Как будто если я присоединюсь к какому-то незнакомому типу, не будут смотреть косо, — проворчала Анди и посмотрела в окошко. Карета останавливалась.

— Нет, не будут. Ты не нарушила правила и вошла с мужчиной. Неважно, знакомы ли вы вообще. Ведь женщине может быть просто интересно посмотреть, но она, допустим, не замужем, а отец у неё болен, и так далее, и так далее… поэтому она едет одна и просит какого-нибудь гостя её сопроводить.

— И часто так бывает?

— Бывает, — Телуна пожала плечами. — О, спасибо!

Кучер открыл дверь. Протянул руку в белой перчатке, чтобы помочь девушке сойти, но не успел.

— Леди, — бархатным голосом сказал кто-то, протягивая руку. Чёрный манжет, серебряная полоска, в честь праздника — даже с витиеватыми узорами, воротник-стойка. Светлые волосы в хвосте. Сапоги с заклёпками из белого железа. Большего Телуна не разглядела. Она машинально вложила свою руку в его, и он успел поцеловать её, прежде чем девушка сошла на землю.

— Мастер Айперн к вашим услугам, — мужчина склонился ещё ниже, потом выпрямился. На полголовы выше Телуны, с синими загадочными глазами и коротенькой светлой бородкой. По возрасту где-то лет пятнадцати.

— Что Высший Мастер делает так далеко от Эльтана? — прищурилась Телуна.

— Я живу здесь уже три года, — пояснил мужчина. — Числюсь в гарнизоне Сургуна. А вы, леди…

— Леди Телуна, — дальше девушка не стала распространяться. За её спиной кучер помогал сойти Анди. Та очень робко остановилась за плечом Телуны и сцепила перед собой руки с длинными, выше локтей, небесно-голубыми перчатками с кружевом. Они были непривычны девушке и хотелось их снять, но наряд должен быть целостным, и отказаться от перчаток было нельзя. — Леди Зиманди, — представила Телуна подругу.

— Мастер Айперн, — мужчина повторил действие с целованием руки. — Прошу прощения, что подлетел так быстро… но вы без кавалеров, и я счёл, что могу иметь шанс сопровождать вас.

— Нас двоих? — Телуна скептически посмотрела на него.

— Двоих, — дал неожиданный ответ Мастер Айперн. — Я здесь со своим Учеником. Он тоже без дамы.

Мужчина указал в сторону особняка, и девушки последовали за ним. Анди старалась держаться ближе к подруге, так что подолы их платьев постоянно тёрлись. Телуна периодически ободряюще на неё поглядывала.

Недалеко от огромного крыльца, которое плавно переходило в террасу, отделённую от зала только квадратными колоннами, стоял парень. Судя по тому, что он учился у Высшего Мастера, он уже окончил Школу Мастеров Ларуса и было ему не меньше девяти лет. Но цепкий взгляд и чёрная щетинка на подбородке говорили, что парню больше.

— Мастер Герид, — представил Ученика Айперн. — Герид, это леди Телуна и леди Зиманди. Я думаю, мы с тобой могли бы сопровождать их на сегодняшнем вечере.

Герид молча кивнул. Он явно был немногословен. Он был ниже своего Учителя, правда, чуть шире в плечах, и угрюмей, как будто Мастер задал ему какое-то невыполнимое задание.

На крыльцо Герид восходил под руку с Анди. Сейчас он был почти такого же роста, учитывая, что девушка была в туфлях на каблуке. В отличие от Айперна, парень не стал выряжаться в форму Мастеров, а оделся в обычный вечерний костюм для мужчин: жёлтая, расшитая блестящими нитями рубашка, шоколадного цвета жилет, такие же брюки и кожаные туфли, в которых удобно было ходить только по идеально ровным поверхностям. Герид молчал, поэтому Анди было очень неловко. Ей казалось, что ситуация крайне неправильная — мало того что они незнакомы, так это ещё и видно невооружённым глазом. Вон, Телуна с Айперном (который тотчас же попросил Телуну убрать в обращении к нему слово "Мастер&quot щебечут, как старые друзья. Телуна смеётся своим мелодичным смехом, спрашивает что-то про ночное дежурство, он какое-то событие рассказывает и что-то тихо добавляет про своего Ученика. Анди с надеждой поворачивала голову назад, чтобы убедиться, что Телуна с мужчиной держатся рядом, но они не обращали на идущих спереди никакого внимания.

"Уже и забыла меня, наверное, — Анди была недовольна. — Мне про какое-то замужества вечно говорит, а сама-то!.."

— Мастер Герид и леди Зиманди, — сообщил Герид, когда они подошли к словно проглотившему кол высокому мужчине у входа. Тот оглядел их, кивнул и пропустил внутрь. Двое стражников, которые были наняты для того, чтобы следить за порядком, с интересом покосились на Анди и перевели взгляды на следующую парочку.

— Мастер Айперн и леди Телуна… — донесся до Анди голос Учителя Герида, но он тут же растворился в гуле. В огромном зале собралось очень