— Помощь нужна? — спросил напарник, когда мы подошли.

— Нет, завтрак почти готов. Осталось только босса позвать… — его голос немного дрожал. — Он ещё не выходил.

Кажется, он понимает, что что-то не так, но не хочет винить своего босса. Как же это в духе послушных наёмников, слепо верящих в предводителя.

— Я его позову. — ответил я. — Как раз надо обсудить кое-что.

Марис серьёзно на меня посмотрел.

— Да я не про это. — тут же успокоил его я.

— Вы о чём? — ещё сильнее запереживал Котелок.

Ничего не ответив, я направился к палатке Тени. Хоть он и не самый доброжелательный человек, с кем я встречался, от манер отказываться не стоит. Я постучал по деревянному каркасу.

— Заходи. — тут же ответил он.

— Как спалось? — зайдя, я широко ему улыбнулся.

— А, это ты… Не надо любезностей. Зачем пришёл?

— Ну, в лагере никого не осталось, вот на меня и взвалили должность зазывальщика к завтраку.

— Котелок должен был всё вам объяснить…

Я выжидающе на него посмотрел.

— Я отправил их на восток, к другой группе.

— К Йохану?

Он удивлённо посмотрел на меня.

— Даже не буду гадать, откуда ты про него знаешь. Да и не важно это. Именно к нему я их и отправил.

— Ты ведь знаешь, что нам придётся проходить через Мёртвый Лес. Думаешь, сил четверых человек будет достаточно для этого?

— Как же ты тогда отправил девочек через лес?

— С ними Бёрн, он уж точно знает безопасный путь.

— А если бы он остался, то тебе бы сейчас не пришлось об этом заботиться… Тем не менее, я знаю, как пройти через лес, не попав в неприятности.

— Ты называешь десяток километров выжженной земли, куда не доходит солнечный свет, кишащей опаснейшими насекомыми, которых не взял даже жар драконьего пламени, всего лишь неприятностью? Мне кажется, что ты совсем немного, но переоцениваешь свои силы.

— Я знаю, как нам пройти через лес. — повторил он. — А теперь поспешим завтракать. До заката надо быть уже там.

Он собирается пробираться через одно из самых опасных мест на материке ночью? В любом случае, мои слова ничего не изменят, да и он достаточно уверен, что мы будем в безопасности. Мы вышли.

— Босс, доброе утро. — поприветствовал его Котелок.

— Доброе. — бодро ответил Тень, совсем не так, как минуту назад разговаривал со мной.

— А что с вашей матерью? Она скоро придёт? А то кушать уже хочется.

— Ей нездоровится. Я отнесу еду в палатку.

Котелок тут же наполнил тарелку супа и протянул боссу. Тот взял её и понёс внутрь. Без ложки?.. Чего это я начинаю всюду видеть подвох? Уверен, в палатке точно есть столовые приборы. Через минуту Тень вернулся, и мы принялись завтракать. Хоть до мастерства Лары этому повару далеко, но вполне вкусно. Наверное, я просто избаловался после её готовки.

— Вы двое, запрягите лошадей в повозку, а мы пока что соберём палатку. — приказал Тень, когда мы покончили с едой.

Через минут десять мы, все пятеро, были готовы отправляться. Котелок загрузил всю утварь в повозку, а сам сел за поводья. Старушка, и правда, выглядела плохо, но всё же хорошо держалась на лошади. Тень, который всегда выглядел сурово, в этот момент нервно смотрел на неё. Наконец-то, мы тронулись. Утренние лучи солнца согревали. Слышалось щебетание птиц. Нельзя было и представить, что через каких-то двенадцать часов мы очутимся в абсолютно противоположном мире. В отличие от нескольких последних дней, сейчас мы шли довольно близко друг к другу, что сводило на нет любые диалоги с Марисом. Часы тянулись, а тень леса всё увеличивалась.

— Короткий перевал. — произнёс Тень.

До заката было ещё минимум час, но мы уже погрузились во тьму, что окружала лес. Высоченные толстые деревья не пропускали ни одного лучика света. Хотя, назвать это деревьями было трудно. При жизни это были первые разумные существа на этой планете. Сейчас же это просто трупы, превратившиеся в уголь, что стоит тут уже несколько тысяч лет.

— Мне как-то не по себе от этого места. — поёжился Котелок.

— Могу тебя успокоить, ничего не чувствовать при виде этого может лишь человек, что сам участвовал в подобной бойне. — ответил я.

Тень отвернулся.

Глава 19

Чем дальше мы заходим, тем тусклее становится солнечный свет. Мы медленно двигаемся, чтобы лошади не пугались от внезапных шорохов. У каждого по факелу. На деревьях нет листвы, но их многочисленные ветви так густо сплетены, что неба не видно, словно мы под куполом. Тут нет ветра, даже малейшего дуновения, из-за чего стоит непереносимая вонь гниющих туш зверей, которым не посчастливилось забрести сюда. Дороги нет, но стволы расположены достаточно далеко друг от друга, так что хватает места даже для повозки. Под ногами слышен лишь скрип пепла, что опадает вместо листьев. Нет ни единой травинки, которой бы хватило сил противостоять Лесу.

— Может, поговорим, а то тишина давит. — тихо произнёс Котелок.

— Голоса могут привести здешних обитателей. — ответил я.

Мы прошли несколько километров. Может, больше, а может, и меньше. На этом кладбище будто не существует ни времени, ни пространства. Лишь бесконечное странствие в пустоте. Без цели, без конечной точки. Именно в такие моменты человек понимает, насколько он ничтожен, по сравнению с силами природы. Или их отсутствием.

— Что за это за хрень?! — прокричал Котелок, уронив факел на землю.

Возле его повозки проползал червь, достигающий нескольких метров в длину. Один из видов, что живут глубоко под землёй. Для них почва, покрытая толстым слоем пепла, не является препятствием к существованию. Хорошо, что это всего лишь червь. Уверен, тут есть существа и пострашнее. От неожиданного крика лошади чуть не ринулись вперёд, но, похоже, даже они поняли, что лучше держаться вместе.

— Не паникуй. — прошептал невозмутимо Тень.

Котелок поднял факел. Чем дальше мы шли, тем чаще слышали посторонние шорохи, совсем не похожие на передвижение червей. Тем не менее, переживать не стоит. По крайней мере, пока что. В таких условиях на вершине пищевой цепи может стоять только один вид. И он, определённо, нападает, как только заприметит жертву. Остальные же очень осторожно выбирают цель, поэтому на нас и не нападут. Значит, либо мы ещё не наткнулись на повелителей этих земель, либо они боятся нападать, увидев что-то новое, невероятное — свет наших факелов.

— Ну же, пошла. — прошептал Котелок и слегка пнул лошадь.

Она застыла, не желая двигаться дальше. Похоже, хищники рядом. Будь мы в обычном лесу, единственным правильным решением