— Если тебе так не нравится ни одно из прозвищ, что у тебя есть, то можешь попросить кого-то назвать тебя тем именем, которое ты хочешь.

Похоже, диалог его достаточно увлёк. А может, он о них уже и забыл.

— И зачем всё так усложнять? Будто кто-то будет проверять, звали ли тебя так, или нет. По-моему, это немного глупо. — я пытался как можно сдержаннее преподнести свою точку зрения.

— Скорее, это просто негласное правило наёмников…

— Ну, если вас ведёт принцип, то это ещё можно как-то объяснить… А кто тебя назвал Красной Тенью?

Он недоверчиво на меня посмотрел, но, будто в уме махнув рукой, коротко ответил: “Мать”… Честно, я был уверен, что это она дала ему это имя, но я надеялся услышать трогательную историю из его детства. Поэтому я выжидающе уставился на него.

— Чего? — буркнул он.

— Мы посреди самого жуткого леса на континенте. — начал я. — Не понятно, когда выберемся. Единственное, чем можно заняться, это болтовня. Марис занят не пойми чем, а ты отвечаешь на вопросы одним словом… Рассказывай…

Марис обернулся ко мне, вздохнул и продолжил следить за врагами. Тень, поняв, что его не спасут, тоже вздохнул.

— Это так глупо… — прошептал он.

— Не ломайся. — я слегка хлопнул его по плечу.

Что я делаю? Здесь настолько гнетущая обстановка, что я решил по душам поговорить с тем, кто убил столько своих друзей и делает вид, что ничего не произошло? Хотя, были ли они друзьями?

— Ну, это было в детстве. Я не очень хорошо всё помню… — начал он.

В мгновение мой весёлый настрой сменили мысли о предыдущей ночи. Он ведь не выглядит как человек, способный на такое. Да, иногда он резок, но не настолько же…

— Я с малых лет жил только с матерью. Мы часто путешествовали… Точнее сказать, странствовали. Почти всю мою осознанную жизнь мы провели в бегах. Где бы мы ни остановились, нас всегда поджидали те, кто хотел заполучить клинок…

А может, это не он виноват? Десятки поколений клинок передавался из рук в руки. Сколько тысяч человек были им убиты? Возможно, клинок сам жаждет крови, а хранитель не в силах сдерживать его желание…

— И вот однажды мы остановились в совсем крошечной деревне. В ней жило всего-то полсотни человек. Около недели мы жили в палатке, за деревней, пока одна женщина не позвала нас к себе домой. Мама не хотела рисковать, но спустя несколько дней уговоров, как со стороны женщины, так и с моей, она всё же согласилась. Лучшие дни в моей жизни…

Но если всё именно так, как я предположил, то, значит, Лара станет такой же? Неуправляемой хранительницей, убивающей всех без раздумья?..

— У неё был сын, на год старше меня. Мы быстро сдружились. Мама была против, она никогда никому не доверяла. Но я не слушал её. Мы часто сбегали из дома и гуляли по лесу. Он учил меня, как разводить костёр, как различать съедобные грибы от ядовитых, как отпугивать хищников. Это было именно то, чего мне так не хватало…

Не думаю. Лара редко использует свой клинок. Но даже если она ступит на этот путь… Что я сделаю?..

— Я помню отчётливо последний день в той деревне. С утра лил сильный дождь. Мы, как всегда, сбежали, в это раз на реку. Как только мы добрались, он сказал, что забыл что-то дома и убежал. Уже через минуту пришла дюжина мужчин из деревни. Окружив меня, они стали требовать отдать им клинок. У меня его не было, поэтому, обыскав меня, они подозвали его…

Нет, не надо думать, что я сделаю, если она станет убийцей. Надо сделать всё возможное, чтобы предотвратить это…

— Он всё это время наблюдал, спрятавшись за деревом. Подойдя ближе ко мне, он похлопал меня по плечу и сказал, что ему было весело со мной, и что я могу жить так и дальше. Единственным требованием было отдать им этот чёртов клинок. Источник всех бед. Причина, по которой я никогда не смогу найти близкого мне человека…

Но если за ней начнут охотиться так же, как и за Гиасином, то единственным решением будет отбиваться. И если убийцей станет не она, то тот, кто будет её оберегать…

— В тот же миг я вынул клинок из пространства. Лезвие засвистело. Из его шеи полилась кровь. Он упал, захлёбываясь ею. Я тут же ринулся к матери. Мы в спешке начали собирать вещи, и тогда я услышал это. “Он так быстр, словно тень”. “С его одежды стекает кровь, идите по красному следу”. “Красная Тень тут”. Я не помню как мы выбрались, но через десять минут я уже провожал взглядом единственное место, которое я мог хотя бы на время назвать домом…

Я сделаю всё возможное, чтобы Ларе никогда не пришлось пережить такое. Пусть даже я стану таким же, как он…

— Эти слова впились мне в память. Так и появилось моё прозвище…

— Почему ты убил своих людей? — прошептал я.

— Что? — удивлённо спросил Тень.

— Не заставляй меня повторять.

— Ты видел… Что ж, к сожалению, я не могу тебе ответить.

— Знаешь, мне всё равно. Меня беспокоит другое. Почему ты так рьяно хотел вернуть Лару? Если дела твоей банды меня не касаются, то здесь у меня есть полное право спрашивать тебя об этом.

— Смотрите, там уже выход! — воскликнул Марис. — Всего несколько сотен метров!

— Я жду ответа. — не обращая внимания на напарника, произнёс я.

— Возможно, если бы ты не отправил их подальше от нас, то мне бы не пришлось этого делать.

— Только не скидывай вину на меня… Ты хотел сделать её такой же, как и ты сам?

— Сделать какой?

— Безжалостным убийцей без никаких моральных устоев и принципов.

Тень засмеялся.

— Похоже, ты не видел полной картины, вот и сделал неправильный вывод. Как ты ответишь на то, что они сами приняли выбор отдать свои жизни?

— Похоже, ты затуманил их разум золотом и словами настолько, что они даже забыли ценность своей жизни.

— Эй, давайте вы обсудите это после того, как мы выберемся? — попросил Марис. — Тут не самое лучшее место для разборок.

— Марис, он собирался втянуть Лару в свои планы! — крикнул я. — Лучше нам разобраться прямо здесь и сейчас!

— Юлий, перестань! — крикнул в ответ напарник. — Сейчас важнее выбраться отсюда!

Что на меня нашло?

— Ладно. — буркнул я.

В этот момент эффект “Праведного Щита” прекратился. Муравьи попытались напасть, но Марис вовремя успел произнести заклинание вновь. Насекомые снова разбежались.

— Я же говорю,