свободы, лишь чтобы уберечь его. Я не собираюсь тебя останавливать, наоборот, нам понадобится твоя помощь…

— Но?

— Но, пока что, ты не достаточно сильна для этой битвы. Поэтому вы вчетвером отправитесь к Великому Древу другим путём, и, пока мы будем во всём разбираться, вы будете тренироваться.

Лара вздохнула. Похоже, она понимает, что другого выхода нет.

— Что ж, это разумно. — ответила она спустя несколько секунд.

— Тогда не теряйте времени. — произнёс я. — Бёрн, ты должен знать более короткий путь к Древу, чем тот, что на карте Гиасина.

— Да, мы будем там уже завтра вечером. — ответил эльф.

— Отлично. — улыбнулся я. — Сейчас я вернусь к бандитам. Вы можете выдвигаться через несколько минут. Лора и Асгерс будут ждать вас.

Я запрыгнул на Шарлотту и посмотрел на них.

— Увидимся через неделю.

— Удачи вам с Марисом. — ответил Бёрн.

— Мы обязательно станем сильнее. — произнесла Лара.

Надеюсь, их сила не потребуется. Хоть я и поделился своим планом, я умолчал о главном. Как только мы прибудем к Древу, я сообщу другим семействам эльфов о порочных замыслах их собрата. И объединёнными силами эльфов, разбойников, меня и Мариса мы за день полностью обезвредим отца Бёрна и всех его приспешников. Через неделю Лара прибудет на полностью очищенную от врагов, безопасную территорию.

— А потом он и его друг-паладин поднялись на самый верхний этаж замка, где была спрятана принцесса. — был слышен голос Лоры.

Кроме Асгерса, вокруг неё собралось больше дюжины бандитов и внимательно слушали историю.

— Извините, что прерываю, — произнёс я. — мне надо поговорить с вашей рассказчицей.

Разбойники поворчали, но разошлись.

— А где Лара и Бёрн? — спросила взволнованно Лора.

— Я как раз по этому поводу. — ответил я. — Они вас ждут немного позади.

— Хорошо. — улыбнулась девочка и поскакала обратно по дороге.

— Что-то случилось, учитель?

— Асгерс, иди с Лорой. — сказал я мальцу. — Они всё вам объяснят.

— Как скажешь. — он последовал за ней.

Уверен, расскажи я им весь план, они бы точно не согласились. В отличие от упёртой Лары, которая открыто выступает, если ей что-то не нравится, Лора просто кивала бы, но шла следом. Теперь осталось рассказать Марису. Хоть он как-то странно себя ведёт, он точно будет за них переживать.

— Юлий, куда они ускакали? — передо мной предстал Гиасин.

— Тебе-то какое дело? — буркнул я и попытался пройти вперёд.

— Лара — один из Хранителей, если на неё нападут эльфы, то мы потеряем и её, и Клинок. — нервно прошептал он. — Тебе не важна её жизнь?

— С ней Бёрн, эльфы не тронут её.

— Ты доверяешь эльфу больше, чем людям?! — прокричал наёмник.

— Люди разные бывают, не думаешь, что судить по одной лишь расе, как-то глупо?

— А эльф?! Как мы проберёмся через Мёртвый Лес?!

Мёртвый Лес? Похоже, Бёрн ему что-то рассказывал про путь к Древу.

— Я знаю путь. — спокойно ответил я. — Он здесь не нужен.

— Где же тогда он нужен?!

— Сынок, успокойся. — к Гиасину подошла его мать. — Криком ничего не решить. И, если маг говорит, что он знает путь, то можно отпустить эльфа.

Звучит так, будто их принудительно держали. Гиасин посмотрел мне в глаза, развернулся и поскакал вперёд.

— Юлий, что случилось? — спросил взволнованно Марис.

— Извини, что тебе приходится так об этом узнавать. — вздохнул я. — Я отправил их вчетвером другим путём, более безопасным.

— Правильно. — коротко ответил он.

— Слушай, не знаю, что с тобой происходит, но меня это волнует.

Напарник с грустью в глазах посмотрел на меня.

— Как устроим перевал, я всё объясню.

— Как скажешь. — улыбнулся я. — Тогда, хочешь послушать поподробнее о моих злоключениях последних двух дней?

— С радостью. — он улыбнулся в ответ.

— Короче, я очнулся закопанный, благо, не так глубоко…

— Я и так копал ту яму несколько часов.

— Хорошо, что ты такой ленивый. — засмеялся я.

Но тут же радость сошла на нет. Отряд наёмников направлялся в обратную сторону.

— Это ещё что за хрень? — выкрикнул я. — Только не говорите, что забыли что-то в столице, и поэтому возвращаетесь.

— Мы идём возвращать Лору и Лару. — ответил Котелок. — Не знаю, чем ты думал, но вот так отпускать детей глупо и небезопасно.

— Мне кажется, небезопасно быть рядом с несколькими десятками наёмников, для которых самое главное — это нажива. С каких пор вы так о них заботитесь? — я преградил ему путь.

— Пропусти, — грозно произнёс наёмник. — или тебе придётся показывать путь к Древу без одной руки.

— Думаешь, тебе хватит сил одолеть меня?

— Сегодня мои люди спорили, как ты восстал из мёртвых. Было бы славно проверить, как это работает.

— Пустые угрозы, как это похоже на тупых наёмников. Будь вы в силе одолеть меня, не шлялись бы с Тенью.

— Ты имеешь что-то против нашего босса?! — крикнул Котелок и, вынув клинок, направил на меня.

— Оставь его. — произнёс Гиасин. — Он просто тянет время. Если бы он хотел тебя убить, то сделал бы это уже минуту назад.

Котелок фыркнул и, обогнув меня, помчался в лес.

— Если он вернётся с ними, то вам придётся самим искать путь через Мёртвый Лес. — произнёс я холодно.

— Если он вернётся с ними, то ты нам больше не потребуешься. — ответил он так же холодно и удалился.

Как же это невыносимо. Будь моё желание, я бы в одиночку с Марисом отправился к Древу. Но сейчас моих сил не хватит, чтобы одолеть эльфов, владеющих клинком и пауком нового поколения. Помощь этих отморозков просто необходима. В любом случае, если их притащат сюда силой, то другого выхода не останется, придётся искать помощи у других эльфов.

— Юлий, не переживай. — похлопал меня по плечу Марис. — Их точно не поймают, а даже если и поймают…

— Лара и Бёрн им зададут. — улыбнулся я.

— А что насчёт твоего ученика?

— Ну, не думаю, что он сможет на равных сражаться с кем-то из наёмников, но он точно заставит их понервничать. Это у него отлично выходит.

Через час наёмники вернулись. Одни. Я победно заулыбался.

— Что случилось?! — тут же прокричал Тень. — Где Лара и эльф?

— Они сказали, что сами разберутся. — спокойно ответил Котелок.

— То есть, вы их нашли, но не привели?!

Странно. Похоже, этот повар-наёмник, и правда, беспокоится о них. Всё-таки, не все тут беспрекословно выполняют задания своего босса.

— У них есть право уйти. — начал неуверенно Котелок. — К тому же, они сказали, что мы встретимся через неделю.

Тень злобно на меня посмотрел, потом вздохнул и сказал наёмнику:

— Молись Свету, чтобы твоя глупость не стоила им жизни.

Затем он развернулся и поскакал вперёд. Котелок же подошёл к нам.

— Ну,