клинок. Лара редко вынимает свой клинок с гербом, но всё же, если его увидят эльфы, то будет худо.

— Вы чего так долго? — буркнула Лара. — Нам уже давно надо было выехать из столицы.

Похоже, придётся отдать Клык мастеру уже в другой раз.

— Помогали Тени… — начал Марис.

— Неважно, пошли быстрее. — снова буркнула она.

— Учитель, вот твоя лошадь. — произнёс Асгерс, подав мне поводья.

— Так, в нашей компании ни у кого нет должностей и званий, так что, в первую очередь, я — твой друг, а не учитель. Поэтому хватит уже меня так называть.

— Понял, Юлий. — ответил мальчишка, расплывшись в улыбке.

Его ничего не исправит… Запрыгнув на Шарлотту, я пошёл вслед за Лорой. У ворот мы показали свои документы, и нас беспрепятственно выпустили из столицы.

— Бёрн, а ваше Древо большое? — спросил Асгерс.

— Это самое большое дерево, что существует во всём мире. — ответил эльф. — По легендам, это тело величайшего энта, что впал в спячку. Его корни протянуты сквозь половину континента, а в его кронах помещается весь наш народ.

— Поскорее бы это увидеть своими глазами.

— Ты отправляешься в страну эльфов, чтобы посмотреть на дерево? — ехидно захохотала Лара. — Ты и впрямь не блещешь умом.

— Лара, хватит его обижать. — заступилась Лора. — Он ведь ещё маленький. Ты в десять лет тоже думала только о более красивой палке, которая похожа на клинок.

— Лора! — прокричала младшая.

— Эй, мне четырнадцать. — обиженно произнёс Асгерс. — И вообще, я упомянул про дерево, чтобы поддержать разговор.

— Но ведь Великое Древо действительно достойно восхищения не только детей, но и бывалых путешественников. — вступил в разговор Бёрн.

— Всё-таки хорошо, что ты привёл ещё одного. — улыбнулся Марис. — Наша команда будто ожила.

— Это да. — кивнул я. — Он кого угодно поднимет даже из могилы.

— И почему ты всё время носишь эту дурацкую шляпу? — спросила Лара.

— Она не дурацкая! — крикнул мальчишка. — Все маги носят такие колпаки.

— Тогда почему Юлий не носит? — спросил Бёрн.

Интересно, как он оправдается…

— Потому что он не скрывает свою личность. — тут же ответил Асгерс.

— Ты скрываешь свою личность? Зачем? — спросила Лора.

— Юлий говорил, что настоящий герой должен быть скромным.

— И что же такое ты сделал, чтобы называть себя героем? — спросила Лара.

— Пока что ничего…

— Тогда снимай шляпу. — Лора потянулась к Асгерсу.

Тот тут же затормозил.

— Почему они на меня накинулись? — поравнявшись с нами, спросил он.

— Потому что им интересно, как ты выглядишь. — ответил я. — По правде, мне тоже интересно, но я держу себя в руках. К тому же, я считаю, что сокрытие личности притягивает внимание окружающих.

— Слышали? — парнишка ускорился, чтобы догнать остальных. — Юлий сказал, что моя скрытность притягивает внимание.

— Чушь. — буркнула Лара. — Мне просто не нравится твоя шляпа.

— Это не шляпа, а магический колпак! — выкрикнул Асгерс.

Мы были уже у опушки леса, что окружал столицу.

— Эй, выходите! — крикнула Лара. — Тень сказал, что через полчаса выдвигаемся!

Из-за деревьев показались несколько бандитов, включая Котелка.

— Это с вами… Он же не призрак?

— Нет, обычный человек. — ответил Марис. — Ему надо было разобраться с Королём Пауков, но так, чтобы вы не знали, вот и пришлось инсценировать свою смерть.

— Вот оно что… — тут же осмелел капитан бандитов. — Тогда ладно… Ребята, скажите всем собираться. Мы выдвигаемся.

— Есть. — принял приказ один из наёмников и побежал в лес.

— Котелок, ты боишься призраков? — заулыбалась Лора.

— Ещё бы. — ответил он. — У них нет тел, значит им не навредить клинком. А ещё они могут тебя проклясть…

— Поменьше в разные байки надо верить. — вздохнул я. — Призрака просто так не встретишь. Надо сильно насолить человеку, чтобы он после смерти пришёл к тебе.

— А кто тебя знает, вдруг я тебе чем-то не угодил…

— Только тем, что картошку неправильно чистишь. — засмеялась Лара.

— Ты опять про это… — буркнул Котелок.

Через несколько минут бандиты были в сборе, и мы снова отправились к южным воротам. Гиасин уже ждал нас.

— Ну, как там с гильдией? — спросил один из разбойников.

— Теперь мы не банда, друзья. — произнёс Тень, подняв лист бумаги. — Теперь мы гильдия наёмников под названием “Красные Клинки”.

Бандиты одобрительно засвистели.

— Что ж… — он сел на коня. — Наша следующая цель — Великое Древо!

Мы двинулись. Бандиты что-то бурно обсуждали. Лара и Бёрн учили друг друга языку. Лора и Асгерс спорили, какой класс важнее и интереснее.

— Спасибо, что помог мне вернуться. — произнёс я почти шёпотом.

Я и Марис находились в центре всей этой толпы разбойников.

— Если б не твои силы, я бы, наверное, навсегда остался там со Смертью общаться. — продолжил я.

— Ну, вообще, никто не может навечно оставаться в зоне распределения. — ответил напарник. — В любом случае, ты бы или упокоился, и твоя энергия души перешла к одной из сторон, правящих этим миром, или вернулся бы…

Да, не особо то и хочется стать бездушной игрушкой света или тьмы, или, ещё хуже, бесследно исчезнуть, подарив жизнь какому-то дереву.

— Но это не моя заслуга. — закончил он.

— В смысле? Чья же тогда? Смерть что-то говорил о моей силе, а вначале вообще принял меня за своего создателя — за тебя. Да и воскресить меня не могли, потому что очнулся я под землёй, а значит, это не было чьим-то воскрешающим заклинанием.

— У меня есть одна догадка, но… — он замялся.

— Говори уже. — начал я нервничать. — Если в этом мире есть ещё одно существо, что обладает такой же силой, что и ты… Возможно это причина, по которой этот мир рушится в будущем. Если мы его остановим, то сможем убить двух зайцев одним выстрелом: спасём этот мир и получим источник энергии, которого должно хватить, чтобы создать стабильный портал в будущем…

— Хватит… — прошептал он, отвернувшись. — Я и сам не знаю, что это… В мире есть только одно существо, обладающее такой же силой, что у меня…

— Так может, это и есть то самое существо?

— Это существо — я сам.

— Марис, чёрт, ты меня совсем запутал. — буркнул я. — Зачем так загадочно говорить про ещё одно существо, если ты говоришь о самом себе?

Он молчал.

— Хотя, может дело в Смерти. — пожал я плечами. — Он мне посоветовал отправиться в Цитадель Сущности, после чего я и вернулся в мир живых. Правда это странно. Смерть помогает людям воскреснуть?

Марис резко повернулся ко мне и внимательно посмотрел в глаза.

— Цитадель Сущности?

— Всё хорошо? — на всякий случай, спросил я. — Сам не знаю. Я оказался в белой комнате с несколькими дверьми…

— Хватит. — тут же перебил меня он, приблизился и шепнул прямо