поговорим кое о чём, — перебила эльфийка.

Но орчанка намёку не вняла, поэтому пояснила во всеуслышание:

— Ты обещала ей, что поговоришь с цветочками, узнаешь о её сестре.

— Да, кстати, как там Молли? — Мэри заметно заинтересовалась. А Равьен поддакнул:

— Да, Тиана, я бы хотел узнать побольше об этом методе «поговорить с цветочками», можно ли его использовать, чтобы удостовериться, что с этой самой Молли всё хорошо?

— Я чего-то не понял, — возмутился Пеппер. — Вопросы здесь задаю я!

— Папа, вопрос первостепенной важности, — отмахнулся сын. — Тиана, мы ждём ответа.

В комнате возникла тишина, в которой были слышны шорохи в коридоре и шум ветра за окном.

— Поговорить с цветочками… — Лайонхем де Альетти пощёлкал пальцами. — А разве эльфы такое умеют?

Мэри округлила глаза.

— Так ты мне соврала?

Тиана поморщилась и сцепила руки на груди.

— Мы обсуждали кражу мышьяка, каким образом разговор зашёл в эту сторону? — проворчала она. — Вы давайте, не отвлекайтесь от основной темы.

Глава 25.4

Пеппер раскрыл рот возразить, но Ильжана его опередила:

— Вообще-то о яде не сказали ещё ни слова. Откуда вам известно о краже?

В ответ эльфийка лишь фыркнула:

— Как откуда, служанка проговорилась.

— Какая? — Лицо Пеппера побагровело. — Кто позволил себе такую наглость?

— Мередит, — нехотя признался Равьен. — Я на неё надавил сразу после твоего ухода и она рассказала.

Владелец Огуречного края недовольно поджал губы.

— Ничего нельзя доверять слугам. Совершенно ничего. Или потеряют, или проговорятся…

Настоящей неожиданностью для всех стали звуки плача. Мэри спрятала лицо в ладонях и тихонько всхлипывала.

— Ну же, дорогуша, что случилось?

— Молли… она в опасности… — выжала из себя девушка, переводя обиженный взгляд на Этьена. — Прости, но на тебя надежды нет. Ты и сам себе не хозяин. А теперь вот и моя сестра попала в переплёт!

— Та-а-ак, — Пеппер хлопнул руками по коленям, склоняясь вперёд. Он чудом держал себя в руках. — Что здесь вообще происходит?

— Шантаж, — Равьен взял слово. — Дирхем Коуль шантажирует Этьена деньгами, а сегодня пришла вот эта записка, в которой сказано, чтобы твой сын в полночь явился на развилку и там его будет ждать карета, иначе Молли пострадает.

— Молли? Это та самая про поговорить с цветочками? — взгляд в сторону эльфийки.

— Это моя младшая сестрёнка, она сейчас живёт у моего шефа.

— Шефа? А…

— Выпускающего редактора Истленда, — послушно ответила плачущая девушка.

— Меня волнует вот что, — Лайонхем вмешался. — Этьен сказал, что Мэри ему нравится уже давно. Так откуда он её знает?

— О, точно, — подхватил отец Стоунов. — Ты с ней знаком?

Новая пауза в разговоре возникла вполне ожидаемо. Младший из братьев не спешил отвечать, вместо него это сделал Витони.

— Наш рыженький выполнял задание Коуля, прибыл на улицу газетчиков, где и отдавил ногу Ларе, а заодно кое-что передал начальнику Мэри. Там, видимо, и встретил эту девушку.

— Нет, — зло выдохнул младшенький. — Гораздо раньше. Я её встретил в лавке Клерис Облен.

— Уже Виспери, — вставила Лара. — Она вышла замуж.

— Что вы сказали? — Пеппер прошёл к дивану и сел, обхватив руками голову. — Вы были на Хайдроуд 17?

— Расскажи им, — едко попросил младший. — Расскажи, почему Дирхем точит на тебя зуб?

— Так он тебе рассказал? — Пеппер, казалось, говорил только с Этьеном.

— Он меня этим и взял… Мол, неужели сыночек хуже отца? Ведь ты обыграл его, не так ли?

— Так, на этом предлагаю и закончить! — Ильжана грациозно встала с дивана.

Но супруг покачал головой, не соглашаясь.

— Мне кажется, присутствующие здесь могут услышать эту историю. При условии, что ничего из сказанного не уйдёт за пределы комнаты.

— Тогда как минимум нескольким нужно уйти, — Равьен с подозрением посмотрел на Тиану, а она вздохнула и признаваясь:

— Вряд ли вы скажете больше, чем я уже знаю. А вот Ларе и Оше точно следует выйти.

— Но откуда Лара знает про некую Виспери? — старший из братьев сощурено глянул на девушку.

— Так участницы в дилижансе рассказывали про платья, Мэри может подтвердить.

— Да-да наряды, они говорили об этом.

— Моя мама портниха, и миссис Виспери я опосредованно знаю, она наша конкурентка, которая иногда перекидывает нам заказы.

— Она ничего не шьёт, — Ти фыркнула. — Это прикрытие.

— Видится мне, нам надо отойти в сторону и послушать молодых, — предложил Лайонхем, подойдя к Ильжане. — Куда ни посмотри, одни умники и умницы кругом.

Пеппер оторопело смотрел по сторонам и никак не мог свыкнуться с мыслью, что потерял инициативу в разговоре.

— Так мышьяк же… — он попытался вернуться к изначальной теме обсуждения.

— Да, его кто-то украл и подкинул Ларе, но вряд ли это сделал кто-то из присутствующих, — Тиана недовольно выдохнула. — У нас всех алиби. А тот, кто подкинул, наверняка испугался поднятого шума, мы с Равьеном гуляли в саду, там и услышали перепалку слуг, когда они шли обыскивать флигель. Держать язык за зубами, увы, умеют не все.

Глава 25.5

— Что ты здесь забыла? — Оша посмотрела на Ти очень уж подозрительно.

— Ты первая, — парировала эльфийка. — Твоя слезливая история немного не сходится с настоящим положением дел.

— Как и твоя.

— Подождите, так вы обе нам соврали? — Лара осуждающе посмотрела на подруг.

— А сама-то? — Тиана не осталась в долгу. — Вы с Мэри здесь по заказу Истленда. Что-то вы обе не спешили делиться с нами этой маленькой и настолько очевидной тайной.

— Но я же призналась!

— Когда тебя чуть не раскрыли, — фыркнула Оша. — Ладно, я первая. Я действительно Огшра, отверженная, приехала в Этери, где мы с семьёй раньше жили, а там узнала, что мой друг полукровка пропал.

— Во-от, уже похоже на правду, — Ти подначивала с улыбкой. — А те орчанки, что прибыли сюда вместе с тобой…

— Я их не знаю.

— Зато их знаю я, наёмницы, — фыркнула эльфийка. — Так уж ты их не знаешь?

— Дорогой, по-моему мы здесь лишние, — Ильжана огладывала присутствующих с изрядной толикой недоверия. — Подумать только, какие страсти кругом кипят. Не хочу больше слышать, иначе ночью не усну.

— О, вам лучше это послушать, — Тиана безобидно улыбнулась, но её пытливый взгляд выдавал. — Ведь в конечном итоге именно за вашим мужем охотится всеми известный гражданин Астера.

— Коуль? — Лайонхем нахмурился. — За мной?

— Он охотится за мной, — хриплый голос Пеппера прозвучал из середины комнаты. — Я выиграл у него эти земли, которые принадлежали Куолям много лет. Мне были необходимы поля для посевов, место под свинарни, коровники, и желательно было разбить угодья поближе к столице, чтобы успевать доставлять молочные товары людям. Земли на окраине королевства для этого не подходят из-за сильной отдалённости до покупателей.