на самом деле хотела лишь намекнуть на то, что иногда, когда она сплетничает, неплохо бы прикрывать ротик веером, и ключевым в моём намёке было именно прикрывать ротик. Невинная шутка, тонкий намёк, но конкурентка пошла дальше. Она порвала веер, выискивая яд и тайную иглу. Обнажила всем свой скверный склочный характер. Тот вечер произвёл на меня неизгладимое впечатление и оставил глубокий отпечаток на всю оставшуюся жизнь. Главное, что я вынесла из всего произошедшего, моё решение было верным с самого начала. Нужно дарить подарки нашим врагам, но только правильные и в правильное время».

— Я ещё раз хочу попросить прощение за то, что вам придётся впоследствии многое пережить, — Витони начал разговор сугубо между нами, однако Равьен скривился и перевёл тему:

— Как думаешь, Пушок точно не пострадает, если я его выпущу на улицу, как и просила того Тиана?

Показалось ли, но я заметила странный блеск в глазах животного. Кот надменно посмотрел на хозяина, встал и лениво потянулся, не выпуская когти.

— Мне кажется, его уже пора отправить наружу.

— Я буду его навещать и кормить…

— Ни в коем случае, — тихонько возразил Витони. — Лучше оставить это слугам. Тебя все знают, и люди того человека точно быстро нас вычислят, едва заметят завидную регулярность твоих визитов на Хайдроуд.

— В таком случае я искренне не понимаю, зачем мы нужны здесь и сейчас? — спросила я.

— Ажиотаж, — снисходительно пояснил Равьен. — Скоро прибудут повозки с провиантом, и мы должны создать ажиотаж и торжественно вручить Клерис Облен, точнее Виспери поздравительную карточку и желание моего отца участвовать в её благотворительном фонде.

— Вот как?

— Она, да будет тебе известно, — сынок Пеппера не изменял своей надменной манере, — специально вышла замуж за дворецкого Дирхема Коуля, чтобы жёны охотнее отпускали своих мужей к портной. Ранее начали ходить слухи, будто здесь устроили тайный бордель, поэтому-то многие из аристократов, опасаясь за свою репутацию, были вынуждены отказываться от визитов и участия в подпольных азартных играх. А это в свою очередь создавало большие финансовые проблемы герцогу.

— И именно для этого был организован благотворительный фонд, — Витони мне улыбнулся, — чтобы оправдать сразу две вещи, Клерис — модистка, которая шьёт платья только женщинам, мужчины привыкли пользоваться услугами, скажем так, других мастеров в брюках. А ещё от жён, секретарей, поверенных и иного банковского персонала сложно скрыть исчезновение со счетов господ крупных сумм денег. Тогда-то на выручку якобы праведным благодетелям приходит благотворительный фонд сирот Истера, который организовал главный меценат нашего королевства.

— Туда влито столько денег… — проворчал Равьен, а я усмехнулась, — сироты бы купались в золоте.

Когда дело касалось денег, старший сынок Пеппера превращался в настоящую скрягу.

Я невольно поправила шляпку моего нового наряда, который мне подарила будущая родственница, графиня де Альетти. Не буду скрывать, вынужденный брак с Витони станет для меня хорошим шансом поправить финансовое положение, ведь после завершения разыгранной пьесы мне полагаются внушительные отступные. О чём я не могла и мечтать. Да и задание для Истленда было выполнено с блеском, потому что мы с Мэри разделили между собой информацию, которую необходимо было слить для прессы, чтобы поднять настоящую шумиху — создать искусственный ажиотаж вокруг понятной персоны. Немаловажная роль была отведена Тиане и даже Оше. Все мы четверо стали невестами. Две свадьбы полагалось сыграть в ближайшее время, чтобы завоевать доверие публики. Ещё две так и останутся помолвками до завершения грандиозного плана по разоблачению интригана по имени Дирхем Коуль.

Короткое: «Пора», отвлекло меня из мыслей. Я окинула взором угловой домик маминой конкурентки и с нескрываемым удовольствием подумала о том, что буду лично присутствовать при столь знаменательном событии, вручении письма мистера Пеппера Гридж-Стоуна.

Телеги прибыли на эту улицу немногим ранее и сейчас полностью загородили весь проезд по довольно широкой и оживлённой улице. Бочки, ящики, коробки. Все они были под завязку набиты новыми, скажем так, товарами, и даже вином, разлитым из чанов, в которых, вероятно, присутствовал подброшенный яд. Узнать наверняка, отравлена ли еда, приготовленная в последние дни никто не мог, а пробовать и вычислять испорченный товар — слишком большие издержки, которые было предложено превратить в огромную благотворительную компанию назло Коулю.

— Даже не представляю, куда они всё это денут.

— Вот и узнаем, — Равьен пожал плечами, будто уже смирился с неизбежным.

— Думаете, выкинут?

— А у них есть выбор? — Витони задался вопросом. — Если пища отравлена, она не пригодна к употреблению, если нет, то Дирхем десять раз подумает, прежде чем принимать подарок от Пеппера, подозревая уже своего врага в попытке навредить.

Глава 27.1

— В любом случае, какое бы решение ни принял попечитель фонда, оно поставит его в тупик и, возможно, создаст сильные репутационные издержки. Ведь никто ранее не думал, что жертвовать можно не только деньги, но и еду. А главное, куда они это всё денут? Неужели выбросят? Так репортёры узнают…

— И всё-таки, твоя мать — гениальная женщина.

Витони усмехнулся.

— Изначально должность гения занимал в нашей семье именно мой отец.

— Вы просто не замечали её таланты, — снисходительно добавил Равьен.

— Кстати, о талантах, — Витони перевёл на меня многозначительный взгляд. Я чудом не покраснела. А оказывается он опять про Тиану. — Что это за магия такая «Поговорить с цветочками»?

— Я знаю не больше вашего. — Пожала плечами, скрывая жгучее разочарование. — Но как же хорошо, что Ти не соврала, а действительно связалась с Молли, едва проснулась в самый разгар обсуждения плана. Нам удалось существенно упростить себе задачу.

— И предстоит ещё больше. Ведь нам нужно уговорить вашу мать, чтобы она поехала вместе с нами.

— Узнав, что я скоро выхожу замуж, она сама первым делом начнёт паковать чемоданы и напросится сшить мне платье.

— В этом есть какая-то проблема? — дипломатично осведомился Витони. Аристократ до мозга костей. — Если необходимо, я готов переговорить со своей матушкой, чтобы она выделила одну из личных модисток, скажем так, в помощь…

— Я переживаю из-за другого, — смущённо потупила взор. — Ведь я уже успела отвыкнуть от её опекающего внимания, и честно признаюсь, с каждым днём мне всё больше это нравится.

— М-м-м? — Равьен удивлённо вскинул брови.

— Самостоятельность и отсутствие излишней опеки.

— А, как я вас понимаю. Наш батюшка по-прежнему считает своим долгом отчитывать нас в своём кабинете, наставляя на путь истинный.

— Тогда решено! — Витони заговорщицки мне подмигнул. — Мы перепоручим вашу матушку мистеру Пепперу. Всё же им вдвоём, думаю, будет что обсудить. Например, проведение нашей церемонии в поместье Огуречного края. Ведь Мэри и Этьен сочетаются в один день. А