К счастью, я узнал, что Дирхем влез в долги и срочно искал денежные средства для погашения старого долга. Я предложил ему много, достаточно, чтобы он мог покрыть долг и что-то ещё осталось. Но он не согласился, назвав меня зарвавшимся отбросом из низов.

Рассказчик ненадолго замолчал. Никто не перебивал, все внимательно слушали дальше.

— Но несколько недель спустя, я увидел его в новом дорогом костюме, заносчивого и с улыбкой до ушей.

— Он нашёл деньги?

— Он их украл, — Пеппер продолжил рассказ. — Точнее якобы выиграл в азартную игру, организатором которой и стал, поправляя своё финансовое положение.

— Так, получается, ты с ним сыграл и выиграл земли?

— Это было долгое противостояние, но в конечном итоге я его сделал, — Пеппер грустно выдохнул.

— Зря ты не рассказал им раньше, — Лайонхем покачал головой. — Всего этого можно было избежать, как и проблемы Этьена, если бы ты им признался…

— Как он тебя подцепил? — отец перевёл уставший взгляд на младшенького.

Тот понурил взгляд и встал у окна. Отвернулся ото всех, прежде чем ответить:

— Он взял меня на жалости. Н-да… Я всегда играл по мелочи, не влезая в долги. И это правило никогда не нарушал. Но вот меня допустили в узкий круг состоятельных людей, аристократов. Я тогда возгордился, думал, что смогу добиться уважения, но…

— Но?

— Но я не знал, какая чудовищная история ждёт меня в подполье Хайдроуд 17. Я выкупил жизнь проигравшего бойца, чтобы ему не свернули голову. Пятьсот золотых были для меня посильной платой, но у меня не было с собой такой суммы, поэтому я вынуждено подписал подсунутую расписку, иначе бы его убили. Одного полуорка.

— Как его зовут? — глаза Оши заблестели в темноте. — Шихан?

— Да, кажется, так. — Этьен пожал плечами. — Этот подлец, Коуль, оставил его при себе до тех пор, пока я не заплачу золотом, а заодно вогнал меня в долги.

Глава 25.6

— А чего ты ожидал? — Джульен наконец тоже вмешался в разговор. — О его скверном характере легенды слагают по всему королевству.

— Спасибо, — орчанка сжала кулаки, — и извините меня. Возможно, я тоже в числе наёмниц, просто сама об этом не знаю.

— Поясни? — Пеппер поднял взгляд и сощуренно посмотрел на Ошу.

— Записка… Когда я начала поиски, мне пришла записка — явиться сюда и больше указаний не было. Но мне кажется, это неспроста.

— О, я удивляюсь твоей храбрости, — Тиана довольно кивнула. — Ой! С вашего позволения, мне уже пора, я… — она ненадолго замолчала, будто впала в ступор. Застыла на месте.

— Зеркало, живее! — процедила она сквозь зубы. — Иначе потеряю контроль!

Лара, припомнив о недавних странностях подруги, восприняла её слова всерьёз и достала карманное зеркальце, которое и взяла с собой на такой вот случай. Выхватила его из кармана и, подскочив на ноги, протянула эльфийке.

Она трясущимися руками взяла зеркальце, но не сумела посмотреть в него, руки не слушались, а тело её осело на пол, голова безвольно склонилась вниз.

— Помогите ей посмотреть в зеркало! — приказала Оша.

Лара сделала как велели и Тиана судорожно вздохнула, широко раскрыв глаза.

— Кровавая магия, — Лайонхем нахмурился, сцепив руки перед собой. — Это определённо была она, не так ли?

Острый взгляд эльфийки и она тихонько ответила с небольшой толикой надменности:

— Моя очередь объясняться, я правильно понимаю?

— О, другая Тиана, — Мэри, отвлечённая от своей проблемы, взирала сейчас куда и все. — Эта какая-то медлительная и неразговорчивая.

— Н-да, а я ей говорила о том, что нас быстро раскроют…

— Ты учти, я кое-что знаю из боевых искусств, — орчанка вышла из угла и протянула руку девушке, сидящей на полу. — Подъём.

— С вашего позволения я продолжу так. Тело получило сильный стресс. Коллега удерживала его против воли владелицы. Настоящая Тиана нас бы быстро выдала, желая поговорить с вами. А из того, что могу рассказать именно я, чтобы нас не выгнали отсюда, мы вам не враги, мы здесь на поисках нашего наставника. Он может быть одним из нападающих в подчинении Коуля.

На долю секунды глаза её полыхнули красным огнём.

— Э… — Пеппер надумал спросить ещё, но не успел. Тело эльфийки обмякло и завалилась набок.

— Ох!

Громкие вздохи и крики удивления зазвучали с разных сторон.

— Что с ней? — Лара округлила глаза.

Оша опустилась на колени и пощупала пульс у распластанной на полу эльфы, повела пальцами у носа, заверяя с облегчением:

— Она просто спит.

— Поднимите её и переложите на диван, — повелительно обратилась Ильжана к братьям Стоун. Равьен вызвался на помощь первый. Оша охотно ему уступила, а Лайонхем взял руководство в свои руки, пока Тиану устраивали со всеми удобствами.

— Итак, что мы имеем? — он начал свой монолог общей фразой. — У нас есть жертвы, есть возможные исполнители тёмных дел известной всем личности, поэтому предлагаю поскорее закончить весь этот фарс с выбором невест и заняться насущной проблемой.

— Какой из? — Пеппер усмехнулся, загибая пальцы: — Поиском некой Молли, спасением Этьена от долгов, а значит, спасением моей фермы и меня, ах, да, спасением меня от наёмниц-орчанок, одна из которых здесь; далее, поиском наставника сумасшедшей эльфийки, или же…

— Кровавая магия, — возразил Лайонхем. — Эльфам она не доступна, потому что им придётся отречься от собственной первородной природной магии. Для них это смерти подобно.

После слов учёного, чей авторитет был непоколебим, в комнате воцарилась тишина. Одна Ильжана позволила себе уточнить:

— Что ты имеешь в виду? Девушка отказалась от собственной магии?

— Не это, — граф отрицательно покачал головой. — Тиана — эльфийка и это непреложный факт. А то что мы видели — сопротивленческий припадок. Её телом управляют извне. И делают это две разные личности, судя по тому, что сказала Мэри. Или их больше?

Журналистка в ответ пожала плечами. Оша тоже. Лара повторила за подругами, добавляя:

— Во всяком случае только два характера мы заметили.

— А зеркальце?

— Не уверен, но скорее всего это обязательный элемент ритуала, — Лайонхем хмуро ответил на вопрос работницы Истленда. — Во всяком случае Витони может рассказать больше остальных про свою подругу, но не о ней сейчас речь. Коуль перешёл дорогу всем нам. И я бы очень хотел узнать, почему она утверждала, будто он охотится именно за мной.

— Возможно, всему виной тот факт, что ты изобретатель? — предположил его сын, припоминая одну крайне болезненную отповедь на давнее любовное признание.

— Или дело в конкретном изобретении, — добавил Пеппер. Оба переглянулись. — Но вам не кажется, что наше совещание затянулось? Могут пойти кривые толки…

— А как иначе? — Ильжана осмотрела присутствующих придирчивым взглядом. — Надо выработать решение, пока не