– Нельзя мне сейчас разнюниваться. Прости, Кир, тебе придётся побыть здесь одному. Я напишу тебе письмо на всякий случай, чтобы, если ты раньше проснёшься, ты мог спокойно меня дождаться.

Катерина долго летать не любила, попросту сил не хватало. Как назло, Ярик остался дома, дразнил Шуня, гудел на балконе, в школу с ней не отправился, соответственно, и в Лукоморье не попал, пришлось волей-неволей справляться самой. Некоторое время получалось, но на горизонте стали скапливаться грозные тёмные облака, и Катерина начала присматриваться, а нет ли внизу какой-нибудь речушки или озера, чтобы ей можно было грозу переждать. Идея хорошая, только вот ничего подобного и близко не было!

– Ой, не справлюсь, хоть бы какое-то озерко показалось! – перепугалась Катерина, когда грозовой фронт надвинулся уже угрожающе близко, а лес внизу был таким густым, что даже если какой-то водоём под деревьями и был, она его разглядеть не могла. – Мамочки! – вскрикнула лебедушка, которую подхватило порывом ветра, закружило, и понесло с такой скоростью, с которой могли летать разве что морские кони.

Катерина очень старалась вырваться из ураганного потока, только ничего у неё не получалось.

– Ну и ладно, и хорошо! Лечу вот… Куда-то. От ягишен далеко, от голубей почтовых тоже, так чего я переживаю? Потом вызову Буревеста, к примеру. Они уже, наверное, всё обвалили, что хотели, и он меня обратно к Дубу принесёт. Сейчас главное, костей не переломать, когда садиться буду. Где-то же, наверное, буду… Надеюсь, не в пустыни?

Ветер внезапно ослабел, и небольшая лебедушка сумела вырваться из его порывов. Как только блеснула вода, Катерина снизилась, и опустилась на поверхность. Хотя, столь благородное определение не очень подходило к процессу хлопанья всей лебединой тушки о воду.

– Ой, блин, ноги, то есть лапы… Больно как! – прошипела Катерина. – И куда это меня занесло-то? А! Какая разница, главное, что меня не видно, не слышно и я не там, где быть не надо!

Она укрылась было в камышах у леса, собиралась остаться там на ночь, но оттуда её спугнула одна очень пронырливая лиса. Рыжая охотница ясно чуяла запах лебедя и, хотя самого лебедя не видела, решила проверить… Ветер стих. Проливной дождь сменился весёлым и тёплым грибным дождичком, потом прекратился и он, а лиса всё шныряла у камышей.

– Тьфу, ещё бы сообразить чем-нибудь запах отбить! – ворчала Катерина на лису. – Вот ведь хитрая и упёртая зверюга! И есть хочется…

Есть водоросли Катерина так и не научилась, траву тоже, так что к ночи вопрос пропитания становился всё более угрожающим!

– Кто бы знал, как трудно сказочнице скрыться так, чтобы и голуби не достали и Яга не нашла и лиса не сожрала, да ещё самой от голода не загнуться! Хочешь – не хочешь, надо выбираться из воды и где-то устраиваться. И всё-таки интересно, куда меня занесло-то?

Очень скоро она это узнала. Выбравшись на берег и укрывшись в лесу, она искала место, где можно достать еду из сумки, когда услышала голоса людей. По дороге двигалась гомонящая толпа. В лесу темнело, одной становилось страшновато, и Катерина решилась.

– Скажу, шла, от своих отбилась, да и пойду с ними… – подумала Катя, переоделась пёрышком в самую простенькую одежду, навязала себе узелок с хлебом, парой яблок, да несколькими медными монетками, повязала платок пониже, внахмурку, до бровей, да и вышла из лесу, легко смешавшись с толпой. Через несколько минут, по обрывкам разговоров она поняла, что люди из разных мест, и ходили они на поклон к царю…

– Да, так и отказал! Говорит, что не знает, где эта самая сказочница лётает! Может и вовсе не туточки. Может уже и убралась отсель. Иль чистит земли там, где ей золота отвалят поболе! – звучал громкий и визгливый голос.

– Так, вроде она ж ничего не берет за это… – сказал кто-то басовито.

– Ты чо? Совсем дроволом? Кто ж от золотишка откажется? Вот она по князьям, да царям и разъезжает! Они-то ей полной рученькой монет отсыпят! Ты ж слыхал, сначала за княжича замуж собралась, а потом аж за Златогорного царевица. А у энтих-то, известно, злата полные горы! – голос ввинтился в сознание, от него стало тяжело дышать, резко заболело слева в груди, глаза наполнились слезами.

– Что? Как же так? – хотелось закричать, сорвать платок, показаться. Спросить, да есть ли у этих людей совесть? А люди вокруг судили да рядили, что она-то, дескать, и деньги берет, и ездит к тем, кто побогаче, а простыми людьми брезгует да не помогает им, и они-то надеялись, что с появлением сказочницы, их жизнь наладится. СУйдёт туман, и смогут они вернуться в свои земли, а сказочница-то баклуши бьёт, да бездельничает!

– Ищь, цаца кака! Прилетела к нашему-то царю-королю… Одну-другу сказку почистила, Ульянке сговоренного свово бывшего подкинула и убыла, да так её и видали! – худая тётка с узкими губами и громко вещала своей товарке.

– Да, и не говори! У меня мужик уж вона сколько годков во тумане ентом проклятущем дрыхнет, а я всё одна, всё одна колгочуся… А она, прям валандайка кака-то! Валандается хде-то, бездельчает! И кот ентот… Тож мне сказочный!

– А ентот… Волчара, который ваапще ейный побратим? Да рази с таким может быть чтой-то хорошее? Чей-то в ей самой не так, раз такого приняла!

Кате стало просто плохо. Так плохо, что и шла она с трудом. Она подумала про Волка, который не задумываясь прикрывал её от всех опасностей разом. В памяти всплывали страшные твари, встреченные ею в тумане, блеск мечей, которыми Степан и Кир отбивали их атаки, и то, какие раны они получали… её собственное плечо, пробитое короткой стрелой из арбалета… – Если бы не живая и мёртвая вода, за которой я сама и ходила, мы бы и не выжили там. А они так просто… Сходи? Чё, ещё не сбегала? Да в некоторые сказки и соваться пока нельзя. Не вернёмся! А им-то, выходит, без разницы?

– Да что вы, вяжихвостки, сплетницы, куёлды болтливые, никак не уймётесь?! – прикрикнул на баб бородатый кряжистый мужик. – Не выходит у неё пока, вот и не прибыла. Лукоморье, оно большое, она всюду нужна, и так лётает девка, где могёт!

– Да что б ты знал-то? Бредкий ты! И усю жизню такой и был! – обе бабы, найдя новую цель, начали охаивать мужика, на что он, впрочем, не обратил ни малейшего внимания.

Катерина слышала примерно такие же разговоры вокруг себя. Сил совсем не оставалось, и тут люди решили остановиться на ночлег. Катя отошла в сторонку и тут только поняла, что остановились-то неподалёку от замершей в неподвижности стены зеленоватого тумана.

– Ты, девка, видать, нездешняя? – обратился к ней давешний кряжистый мужчина.

– Да, – разговаривать не хотелось, да и сил никаких не было. Только когда села, прислонившись спиной к сосенке, и сообразила, где она. Связались слова про царька-королька, с информацией об «Ульянке, которой сказочница свово бывшего сговоренного подкинула». Стало ещё хуже.

– Девка, ты поешь, вон бледная какая! Небось, устала! Во, возьми, не побрезгуй! – Катя с трудом открыла глаза и сфокусировалась на мужике, который протягивал ей ломоть хлеба с салом.